De acht planeten in ons zonnestelsel – en dwerg Pluto – zijn lang niet de enige hemellichamen die ronddraaien in de ruimte. Voorbij de grenzen van onze kosmische achtertuin zweven minstens vijfduizend exoplaneten. In sommige gevallen zijn dat mysterieuze gasreuzen, zoals Jupiter, maar zo nu en dan ontdekken ruimtetelescopen een planeet die opvallend veel overeenkomsten vertoont met onze thuisplaneet: een zogenoemde superaarde. Ook Kepler-186f valt in die categorie. Vijf feiten over deze verre buur.
1. Kepler-186f ligt in de leefbare zone van haar ster
Planeten die lijken op de aarde, zijn volgens NASA de grootste kanshebbers om leven te huisvesten. Maar voordat we die conclusie kunnen trekken, moeten er heel wat puzzelstukjes in elkaar vallen. Zo moet een planeet in de leefbare zone liggen van haar ster. Dit is de baan rondom een ster waar het niet te warm, maar ook niet te koud is waardoor vloeibaar water in theorie kan bestaan op de planeet. Kepler-186f ligt in deze leefbare zone.
2. Kepler-186f is bijna even groot als de aarde
Dat een planeet in de leefbare zone ligt, is op zich niet zo uniek. Ook exoplaneten Kepler-22b, Kepler-452b en de recent ontdekte TOI-715 b liggen in deze zone met aanvaardbare temperaturen. Wat maakt Kepler-186f dan zo bijzonder? Hij is vrijwel even groot als de aarde. Voordat Kepler-186f werd ontdekt, waren er alleen superaardes bekend die minstens veertig procent groter zijn dan de aarde. Het verschil met Kepler-186f is veel kleiner: de exoplaneet is nog geen tien procent groter.
3. Deze planeet krijgt een stuk minder zonlicht dan wij
Kepler-186f heeft dus een aantal overeenkomsten met de aarde, maar er zijn ook verschillen. Zo is het een stuk minder zonnig op deze exoplaneet. Haar moederster zendt maar een derde van de energie uit die wij van de zon krijgen. Stel dat je om twaalf uur ’s middags op Kepler-186f zou staan, dan is het licht van haar ster net zo fel als het bij ons een uur voor zonsondergang is.
4. Rondom Kepler-186 draaien nog vier planeten
Het is best druk in het stersysteem waar Kepler-186f onderdeel van is. Rondom dezelfde ster, die ruim vijfhonderd lichtjaar bij ons vandaan staat en Kepler-186 wordt genoemd, draaien nog vier planeten. Van deze hemellichamen kunnen we wel direct uitsluiten dat er leven mogelijk is zoals wij dat kennen. Deze vier buren van Kepler-186f draaien namelijk zo dicht bij hun ster dat ze niet in de leefbare zone liggen. Het is er simpelweg veel te warm.
5. Een reis naar deze planeet duurt tien miljoen jaar
Ruimtetelescopen kunnen ons veel vertellen over planeten buiten ons zonnestelsel, maar er is ook nog heel veel wat we niet weten. Veel van de vraagstukken rondom Kepler-186f zullen ook nog wel even onopgelost blijven. Een ruimtevaartuig zoals de Voyager 1, de eerste die ooit buiten ons zonnestelsel wist te komen, zou tien miljoen jaar onderweg zijn naar Kepler-186f. Zelfs als je met de snelheid van het licht zou kunnen reizen, duurt een enkele reis naar deze planeet nog 580 jaar.
