Min of meer per toeval ontdekten astronomen van de Penn State University and Osaka University (VS) een nieuwe exoplaneet: Kepler-51e. Met de James Webb-telescoop bestudeerden ze een andere planeet toen plots deze ‘nieuwe’ buur in beeld verscheen.

Exoplaneet Kepler-51e ontdekt tussen ‘suikerspinplaneten’

De wetenschappers beschrijven hun ontdekking in The Astronomical Journal. De nieuw ontdekte exoplaneet, Kepler-51e, draait rondom Kepler-51. Dit is een ster die op 2556 lichtjaar van ons vandaan staat.

Tot nu toe waren er drie planeten bekend die rondom de ster draaien en daar wordt nu dus een vierde aan toegevoegd. Van de eerste drie planeten zeggen wetenschappers dat het om zogenoemde suikerspinplaneten gaat: planeten met een heel lage massa en dichtheid.

‘Dit soort planeten komen slechts sporadisch voor,’ zegt Jessica Libby-Roberts, wetenschapper bij het Center for Exoplanets and Habitable Worlds aan Penn State University en cohoofdauteur van het artikel, in een persbericht.

‘De drie eerder bekende planeten die rond de ster Kepler-51 draaien, zijn ongeveer zo groot als Saturnus maar slechts een paar keer zo zwaar als de aarde, wat resulteert in een dichtheid die je kunt vergelijken met die van een suikerspin.’

Hoe ontstaan suikerspinplaneten?

De onderzoekers denken dat de planeten rondom Kepler-51 een kleine kern hebben en een grote atmosfeer die bestaat uit waterstof of helium. Maar hoe deze planeten zijn gevormd en waarom hun atmosfeer bestand is tegen de intense straling van de jonge moederster, blijft nog een mysterie.

Om die vragen te beantwoorden, wilden de wetenschappers de eerste drie planeten van het systeem bestuderen met de James Webb-telescoop. Tijdens dat onderzoek ontdekten ze dat er ook nog een vierde planeet rond de ster draait.

De vierde planeet in dit stelsel was een verrassing

Wanneer een exoplaneet voor zijn ster langs beweegt, is er vanaf de aarde een korte dip te registreren in de helderheid van die ster. Aan de hand daarvan kunnen wetenschappers concluderen dat er een planeet aanwezig is.

In het onderzoek naar de al bekende exoplaneet Kepler-51d werd deze dip twee uur eerder waargenomen dan verwacht. ‘Daar waren we erg verbaasd over,’ zegt Kento Masuda, universitair hoofddocent aarde- en ruimtewetenschappen aan de Osaka University (Japan) en coauteur van het artikel. ‘Geen enkel scenario in het drieplanetenmodel bood een logische verklaring – alleen de aanwezigheid van een vierde planeet deed dat.’

De volgende vraag die de wetenschappers zich stellen is of deze vierde planeet net als zijn buren een suikerspin is. ‘Zulke planeten zijn vrij zeldzaam, en als ze voorkomen is het er meestal slechts één per sterrenstelsel,’ zegt Libby-Roberts. ‘Het was al een uitdaging om te verklaren hoe drie van dit soort planeten zijn ontstaan in één systeem, en nu moeten we daar nog een vierde aan toevoegen. Bovendien kunnen we niet uitsluiten dat er nog meer te vinden zijn.’

Nog niet uitgelezen? Schrijf je ook in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang wekelijks de favoriete verhalen van de redactie in je mail.