Nijlpaarden in Colombia? Yup. De beruchte drugsbaron Pablo Escobar, die zo rijk was dat hij niet meer wist wat hij moest doen met zijn geld, haalde dieren vanuit de hele wereld naar Colombia voor zijn privédierentuin Hacienda Napoles. Naast nijlpaarden smokkelde hij onder meer olifanten, zebra’s en giraffen het land in.
Na Escobars dood werden de meeste dieren verspreid over dierentuinen, maar vier nijlpaarden bleven achter en voelden zich zo thuis in het tropische, vochtige klimaat dat ze zich in rap tempo vermenigvuldigden. De condities van de Magdalenarivier, waar zij zich nu bevinden, zijn idyllisch voor de dieren: langzaam bewegend water met veel ondiepe stukken. Bovendien heeft deze regio nooit last van droogte, terwijl droogte juist fungeert als een natuurlijke rem op de omvang van nijlpaardenkuddes in Afrika.
In 2007 begonnen vissers in het landelijke Antioquia, ruim 300 kilometer buiten hoofdstad Bogota, waarnemingen van vreemde schepsels te melden die zij nog nooit eerder hadden gezien. Toen het ministerie van Milieu ging kijken, moesten zij de geschrokken dorpelingen vertellen dat het om een dier uit Afrika ging: ontsnapte nijlpaarden uit de ranch van Escobar.
Waar nijlpaarden in Afrika pas vruchtbaar zijn vanaf hun zevende levensjaar, zijn Pablo Escobars nijlpaarden al seksueel actief op hun 3de, waarna de vruchtbare vrouwtjes naar verluidt elk jaar een kalf werpen. De aantallen in Colombia namen na een aantal ontsnappingen dus snel toe. Intussen lopen er naar schatting zo’n zestig nijlpaarden rond in de Colombiaanse jungle, waarvan er nu twee in het dorpje Puerto Triunfo zijn opgedoken. Ze grazen in nabijgelegen velden en wandelen af en toe door het dorp.
Nu is het wachten op verdovingsgeweren, zodat biologen de dieren kunnen verplaatsen. In de tussentijd worden kinderen gewaarschuwd bij de nijlpaarden uit de buurt te blijven. Hoewel er al jaren gediscussieerd wordt over het lot van de nijlpaarden in Colombia en ecologen ze zien als een grote bedreiging voor mens en natuur, zijn de Colombianen erg op ze gesteld: zij willen niet dat de dieren weggehaald worden.
Ecoloog Rebecca Lewison zegt tegen BBC: ‘Het is alsof wij met een idioot natuurlijk experiment zijn overgebleven. Hopelijk gaat het goed, maar we hebben werkelijk geen idee.’
Meer over Escobar in Colombia? Lees verder!
