Het zweet gutst uit mijn poriën en mijn slapen kloppen van de hitte. Ik leun tegen een boom om bij te komen, terwijl ik neerkijk op een groene deken aan vegetatie die zich uitrolt in de helderblauwe lagune die ons omringt. ‘Wist je dat negentig procent van de toeristen op Mauritius hun resort niet verlaat?’ vraagt gids JeanBony, die zichtbaar minder moeite heeft met de beklimming. We trotseren de steile hellingen van Le Morne, een iconische berg aan de westkust van het eiland. Hij wacht niet op antwoord. ‘Dat snap ik niet. Dat er mensen zijn die helemaal hier naartoe komen om vervolgens niet buiten de muren van hun hotel te komen. Er is zoveel meer te beleven.’
De eerste directe vlucht van Schiphol op Mauritius – in oktober 2017 gelanceerd door KLM – maakt dit tropische eiland in de Indische Oceaan een interessante nieuwe bestemming voor de Nederlandse markt. Maar wat is er eigenlijk te doen, buiten ellenlang bakken op de spierwitte stranden? Ik nam een maand de tijd om het eiland te ontdekken. Inderdaad, Mauritius kent enkele van de mooiste stranden in de wereld: wit zand, rijen vol palmbomen en een zwembadstille, turquoiseblauwe zee. Toch zal degene die verder kijkt dan het tropische uitzicht vanaf zijn strandbedje, ontdekken dat Mauritius nog vele andere gezichten kent.
Hoewel veel van de inheemse, tropische bossen van Mauritius zijn verdwenen – lees in deze blog welke rol Nederland daarin heeft gespeeld – vult de avonturier met gemak een vakantie vol outdooractiviteiten in verlaten natuur. Zo kwam ik geen andere ziel tegen tijdens een kajaktocht door de mangrovetunnels van Île d’Ambre, een 140 hectare groot beschermd natuurgebied, zo’n vijftien minuten peddelen vanuit de noordoostkust van Mauritius. Vogels zingen me toe vanuit het beschutte bladerdek dat boven het rustige water hangt en vissen springen voor mijn kajak uit. We meren aan bij het kleine eiland in de lagune van Mauritius. Een korte wandeling brengt me langs eeuwenoude ruïnes van de Franse kolonisten en door vervlochten Indische vijgebomen die een poort over het pad vormen. Daarna peddelen we verder over groenblauw water naar het naastgelegen eiland Bernache voor een picknick op het strand, in de schaduw van hoge Australische pijnbomen.
Tijdens mijn zoektocht naar avontuur op Mauritius raak ik bevriend met Romina Tello Soberanes uit Mexico. Samen met haar Mauritiaanse man Gerald Ami heeft zij Mauritius Conscious opgezet: de eerste reisorganisatie die duurzame tours over het eiland organiseert. ‘Duurzaam toerisme staat in Mauritius nog in de kinderschoenen, maar we merken dat er een groeiende vraag is,’ vertelt ze. ‘Toch vragen veel toeristen me nog altijd naar de standaardtours die het eiland promoot: zwemmen met dolfijnen, een uitstapje naar Île aux Cerfs of een boottocht rond Crystal Rock. Ik probeer hen dan uit te leggen dat er zoveel bijzondere plekken zijn op Mauritius, zoals de wandeling langs zeven watervallen, ziplinen of een ochtend stand-up-paddleboarden over de Tamarindrivier tijdens zonsopkomst.’
En dat mag ik deze reis ervaren. Tijdens een elektrische mountainbiketocht langs de zuidkust van het eiland zie ik een kant van Mauritius die nergens geadverteerd staat. Kronkelende zandwegen, met casuarinabossen aan de ene zijde en de diepblauwe zee aan de andere, brengen me door vissersdorpjes, waar Mauritianen in de schaduw van palmbomen een biertje drinken of een potje jeu de boulen. We fietsen van het plaatsje Bel Ombre, aan de zuidkust, tot aan de voet van Le Morne, de berg die ik eerder puffend en hijgend beklom.
