De rode panda is moeilijk te weerstaan, met zijn pluizige staart, oude-mannen wenkbrauwen en roestkleurige vacht. Hoewel het in sommige hoekjes van het internet elke dag wel Rode Panda Dag lijkt, is toch echt 19 September de officiële datum om dit charismatische diertje in het zonnetje te zetten.
Rode panda's zijn zoogdieren ter grootte van een huiskat die het liefst in bomen wonen en ze zijn inheems in China, Myanmar (Birma) en andere delen van Azië, waar hun aantallen de laatste jaren afnemen door de afname van hun leefgebied. Veel van de spelende panda's in filmpjes op YouTube zijn speelse jonkies, aldus PJ Jones, manager dierverzorging in de Roger Williams Park dierentuin in Providence, Rhode Island, die ook enkele rode panda's heeft. “Je kunt de oudere [rode panda's] ook wel zien spelen, maar lang niet zoveel als de jonkies.”
Over het algemeen genomen is de rode panda dan ook “eerder een minnaar, dan een vechtersbaas”, volgens haar. Ze eten voornamelijk bamboe, maar anders dan de grote panda, eten rode panda's ook eieren en soms een kleiner zoogdier. “Mensen hebben wel geprobeerd om ze [in dierentuinen] samen te houden met vogels en andere kleine zoogdieren, maar dat loopt niet altijd goed af.” zegt Jones.
Rode panda's hebben een polsbotje wat uitsteekt, net als een duim, waarmee ze extra grip hebben op bamboescheuten. Die eigenschap delen ze met grote panda's en het is de reden dat beide soorten oorspronkelijk werden geclassificeerd als lid van de pandafamilie in de stamboom, zegt Jones. Tegenwoordig groeperen wetenschappers de grote panda bij de beren en is de rode panda nog het enige overgebleven lid van de pandafamilie.
Maar je kunt de aantrekkingskracht die rode panda's op ons hebben niet ontkennen, ongeacht hun officiële status. Zak dus maar lekker onderuit en dompel je onder in een overdosis schattigheid.
Dit verhaal werd oorspronkelijk in 2015 in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com
