De eigenaar van een populaire particuliere dierentuin in South Carolina, die te zien was in de televisieserieTiger King, is in Virginia aangeklaagd voor vijftien misdaden, waaronder het smokkelen en mishandelen van leeuwen.
Bhagavan ‘Doc’ Antle is de eigenaar van Myrtle Beach Safari. Hij bood het aaien van tijgerwelpen al aan lang voordat Joseph Maldonado-Passage, oftewel ‘Joe Exotic’, eerder dit jaar bekend werd door zijn hoofdrol in de Netflix-documentaire Tiger King. Samen met drie vriendinnen en zijn kinderen runt Antle de 37 jaar oude dierentuin die populair is onder beroemdheden die er met tijgerwelpen komen knuffelen. Hij en zijn kinderen hebben miljoenen volgers op TikTok en Instagram.
Op 8 oktober werd Antle door de procureur-generaal van Virginia aangeklaagd voor dierensmokkel, samenzwering om dieren te smokkelen, vier gevallen van samenzwering om de Endangered Species Act te schenden, en negen gevallen van dierenmishandeling.
De aanklachten komen voort uit een maandenlang onderzoek naar de illegale verkoop en het illegale vervoer van leeuwen tussen Antle en Keith Wilson, eigenaar van Wilson’s Wild Animal Park in Winchester, Virginia. Wilson is voor dezelfde beschuldigingen als Antle aangeklaagd, plus vier gevallen van samenzwering. (Wilson was al aangeklaagd voor 46 gevallen van dierenmishandeling na een inval in november 2019 waarbij 119 van zijn dieren door de autoriteiten in beslag werden genomen.)
Leeuwen zijn beschermde soorten volgens de Endangered Species Act en mogen daarom niet worden verkocht.
Twee dochters van Antle zijn ook aangeklaagd wegens dierenmishandeling en het overtreden van de Endangered Species Act. Antle, Myrtle Beach Safari en Wilson hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Ondertussen zit ‘Joe Exotic’, de ster van Tiger King, een straf van 22 jaar uit voor samenzwering tot moord en het doden van tijgers. Ook andere eigenaren van particuliere dierentuinen die in Tiger Kingte zien waren, zijn aangeklaagd. Jeff Lowe verloor zijn licentie om dieren aan het publiek te tonen. Tim Stark werd veroordeeld voor dierenmishandeling en het overtreden van de Endangered Species Act (en gisteren werd hij na weken op de vlucht te zijn geweest, gearresteerd op verdenking van het verbergen van dieren voor de federale overheid).
Al snel na de release tijdens de pandemielockdown in maart werd Tiger King een ware sensatie. Volgens critici wordt de realiteit van dierentuinen ‘langs de weg’ echter verdoezeld. Tijgers worden hier massaal gefokt, zodat toeristen met welpjes kunnen knuffelen. Vaak laten het voedsel, de verblijven en veterinaire zorg te wensen over.
‘Alles wat we in Tiger King zagen, valt op zijn plek,’ zegt Dan Ashe, CEO van de Amerikaanse Association of Zoos and Aquariums. Hierbij zijn meer dan tweehonderd dierentuinen in de Verenigde Staten aangesloten, maar niet de attracties waar je welpen kunt aaien, zoals die van Antle. ‘Wat vreselijke praktijken [uit de serie] lijken, blijkt waarheid te zijn. Een voor een worden de hoofdrolspelers uit Tiger King, Tim Stark, Jeff Lowe en nu Doc Antle, ontmaskerd als dierenmishandelaren.’ (Ashe is eveneens de voormalig directeur van de U.S. Fish and Wildlife Service, dat de wetten op het gebied van dierensmokkel handhaaft.)
In zijn video’s op sociale media zie je Antle en zijn familie met tijgers zwemmen en met chimpansees spelen. Dit staat in sterk contrast met de beschuldigingen van dierenmishandeling in de aanklacht. In drie daarvan wordt beweerd dat hij in juli en augustus 2019 opzettelijk leeuwenwelpen heeft mishandeld, waardoor er sprake was van ‘foltering of onnodig lijden’.
De zaak werd onderzocht door de Animal Law Unit van de procureur-generaal van Virginia. Dit is het eerste bureau van een procureur-generaal in de Verenigde Staten dat volledig is toegelegd op onderzoek naar dierenwelzijn en -mishandeling. Tot op heden heeft het bureau 1714 dieraangelegenheden afgehandeld, waaronder strafvervolgingen, trainingen en consultaties. ‘Toen ik de Animal Law Unit in 2015 oprichtte, had ik nooit verwacht dat het team zulke geweldige resultaten zou behalen,’ zegt Mark Herring, de procureur-generaal van Virginia, in een schriftelijke verklaring aan National Geographic.
‘Dit is een lichtend voorbeeld voor wat de wetshandhaving moet doen om dieren te beschermen,’ aldus Delcianna Winders, directeur van de Animal Law Litigation Clinic van de Lewis & Clark Law School in Portland, Oregon. In december 2019 doorzochten de overheidsinstanties Myrtle Beach Safari op zoek naar bewijs dat in de aanklacht tegen Antle kon worden gebruikt. Winders merkt op dat het park van Antle zowel in de maand ervoor als in de maand erna nog een mooi inspectierapport kreeg van het Amerikaanse ministerie van Landbouw, de federale instantie die de Animal Welfare Act moet handhaven.
Ze zegt dat het ongebruikelijk is dat staten dierensmokkel onderzoeken en tot vervolging overgaan. Het is nog ongebruikelijker om verdachten tot buiten de staat te volgen, zoals ambtenaren van Virginia hebben gedaan om de activiteiten van Wilson in Virginia met die van Antle in Zuid-Carolina in verband te brengen.
Het rechtsgebied van Virginia is echter beperkt tot activiteiten in de staat zelf. De autoriteiten van South Carolina moeten verder onderzoek doen naar Myrtle Beach Safari van Antle. En het is aan de federale overheid om onderzoek te doen naar overtredingen van de Animal Welfare Act en federale wetten inzake de handel in wilde dieren.
Antle heeft een stichting, de Rare Species Fund, waarmee geld wordt opgehaald voor het behoud van tijgers in het wild. Onlangs kondigde hij aan met een nieuwe realityshow te willen komen om de publieke opinie te veranderen. Aan het tijdschrift Peoplevertelde hij afgelopen week dat het ‘niet klopt dat tijgers in Amerika dringend hulp nodig hebben, maar dat het juist wilde tijgers zijn die gered moeten worden.’ (Lees ook: De tijgerindustrie in Amerika)
Ashe zegt dat onderzoek naar dergelijke attracties langs de weg broodnodig zijn.
‘De parken bestaan alleen maar omdat mensen ernaar toe gaan,’ zegt hij. Hij merkt op dat er in de VS genoeg geaccrediteerde dierentuinen zijn voor mensen die dieren willen zien. Hij verwijst naar een mantra dat hij gebruikte toen hij zich bij de Fish and Wildlife Service inzette om reizigers ervan te weerhouden gesmokkelde dieren te kopen en zegt: ‘Wees geïnformeerd, koop geïnformeerd.’
Dit artikel werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com
