Veel amfibieën in Noord-Amerika duiken in de winter diep onder water of in een holletje onder de grond om te voorkomen dat ze bevriezen. Zo niet de boskikker. Deze diertjes ter grootte van een vijg blijven waar ze zijn op het land terwijl het water tussen hun cellen bevriest. Ze brengen de winter door in een soort cryoslaap.

Als het voorjaar aanbreekt, worden de meeste boskikkers wakker uit hun ijskoude sluimer en kunnen ze maar aan één ding denken: seks. Mannetjes zoeken een ven of tijdelijk poeltje op en roepen de vrouwtjes. Het geluid klinkt ‘zo’n beetje als een kwakende eend,’ aldus bioloog Ryan Calsbeek van het Amerikaanse Darthmouth College, die onderzoek doet naar het seksleven van amfibieën. Naarmate meer mannetjes mee gaan doen, is het gekwaak door het hele bos te horen.

Onder luide aanmoediging uit de vennen springen de vrouwtjes in de richting van het geluid dat ze het meest aantrekkelijk vinden. Tijdens een recent onderzoek met een akoestische camera kon Calsbeek achterhalen dat boskikkervrouwtjes (net als veel mensen) diepe, hese stemmen onweerstaanbaar vinden. Het zijn vaak grote kikkers die dergelijk geluid produceren – maar als een vrouwtje eenmaal naar een ven is gelokt, wordt ze belaagd door alle mannetjes die erin zitten, ook door de kleine sopranen. De winnaar is het mannetje dat het vrouwtje te pakken krijgt en op haar gaat zitten, waarbij hij zijn voorpoten om haar lijf slaat; deze greep wordt ook wel ‘amplexus’ genoemd. Hij knijpt tot ze haar eitjes afzet in het water, waarna hij ze bevrucht met zijn sperma.

Het lot heeft bepaald dat boskikkervrouwtjes verschillende paarkansen hebben tijdens de twee of drie jaar die ze leven. De kans is dus groot dat ze op zijn minst één ‘baritonlover’ zal vinden.

Leefgebied

Lithobates sylvaticus is de enige amfibie die ten noorden van de poolcirkel leeft. De soort komt voor in Canada en de Verenigde Staten, onder meer in Alaska, in gebieden met toendra’s, grasland en bossen.

Andere weetjes

In het lichaam van boskikkers wordt een soort natuurlijk antivriesmiddel geproduceerd, waardoor de cellen van de dieren niet barsten wanneer ze in de winter bevriezen. De duimen van de mannetjes zwellen op tijdens het paren, zodat ze de vrouwtjes beter kunnen vasthouden.

Dit artikel verschijnt in de editie van oktober 2022 van het National Geographic magazine.