Coyotes lijken zich meer dan thuis te voelen in de steden van de Verenigde Staten. Er is veel te eten en ze hebben er geen last van hun grootste vijanden: de wolf en de poema. In Seattle – de grootste stad van de staat Washington – komen naar schatting zelfs negen keer meer coyotes in de stad voor dan in de omliggende wilde gebieden. Dat blijkt uit een nieuw onderzoek dat is gepubliceerd in Ecology. Wat betekent de aanwezigheid van coyotes voor de stadsbewoners?
Coyotes in de stad
Seattle is niet uniek. Coyotes hebben zich de laatste eeuw in vrijwel ieder grootstedelijk gebied in Noord-Amerika gevestigd. Zo wonen in Chicago naar schatting vierduizend coyotes en is het aantal coyotes in Los Angeles zeven keer hoger dan in de omliggende natuurgebieden. In Seattle worden ze regelmatig gespot in parken en woonwijken, maar vanwege het gebrek aan officiële data was het moeilijk voor onderzoekers om een trend in kaart te brengen.
Daarom trokken onderzoekers eropuit om de uitwerpselen van de dieren te tellen. Dit deden ze zowel in Seattle als in twee wildere gebieden in het noorden en noordoosten van de staat: Winthrop en Chewelah. Ze berekenden de coyotedichtheid op basis van hoe vaak ze uitwerpselen van hetzelfde dier aantroffen. In totaal konden ze 213 coyotes identificeren aan de hand van 842 uitwerpselen.
‘We zagen een negenvoudige toename van de coyotedichtheid in Seattle vergeleken met de meer natuurlijke en wilde gebieden in de staat,’ zegt studieleider en hoogleraar milieu- en boswetenschappen Laura Prugh van de University of Washington. ‘Dat is misschien verrassend voor mensen die denken dat coyotes bang zijn voor mensen, maar dit getal laat simpelweg zien dat de stad een ideale plek is voor coyotes.’
Coyotes zijn wel mensenschuw
De onderzoekers waren benieuwd welke factoren allemaal een rol speelden in de stedelijke aantrekkingskracht op coyotes. Welvarendere wijken hebben bijvoorbeeld meer planten en dieren, wat mogelijk meer coyotes de wijk in lokt.
De onderzoekers zochten naar aanknopingspunten door de verspreidingskaarten van coyotes te vergelijken met kaarten die de mate van vervuiling, de boomdekking, de aanwezigheid van gebouwen en wegen, de bevolkingsdichtheid en het inkomensniveau weergaven. Van al deze factoren bleek alleen de bevolkingsdichtheid van invloed op het aantal coyotes.
‘In Seattle zelf heeft de bevolkingsdichtheid een negatief effect op de populatieomvang van coyotes,’ vertelt Prugh. Met andere woorden: hoe meer mensen, hoe minder coyotes. ‘Maar als je Seattle vergelijkt met dunbevolkte gebieden, is de coyotepopulatie in de stad veel groter.’
Dit wijst erop dat coyotes wel degelijk mensenschuw zijn, maar dat de omgeving die mensen gecreëerd hebben dusdanig veel voordelen heeft dat coyotes erheen trekken.
De aantrekkingskracht van de stad
Maar wat maakt de stad dan zo’n aantrekkelijke plek voor een dier dat eigenlijk in het wild thuishoort? Allereerst is er voedselzekerheid. Uit analyses van de uitwerpselen blijkt dat het dieet van stadscoyotes meer dan twee keer zo divers is als dat van wilde coyotes, al eten beide groepen voornamelijk bessen en konijnen.
Maak een gratis account aan voor meer gepersonaliseerde content.
In Seattle is sinds een aantal jaar een ‘bunny boom’ gaande: een enorme toename van het aantal wilde konijnen dat door de straten loopt. Mogelijk is dit een van de voornaamste redenen dat coyotes in zulke grote getale hun weg naar Seattle hebben gevonden, maar er ontbreekt harde data om die theorie te bevestigen.
Een tweede reden dat coyotes floreren in de stad, is dat ze geen last hebben van hun natuurlijke vijanden: de wolf en de poema. Op het platteland worden ze ook vaker neergeschoten door boeren en landeigenaren die hun vee beschermen. In de stad hebben ze alleen iets te duchten van auto’s en ziektes.
Dieren gaan nergens meer heen
Volgens Prugh is er overweldigend veel anekdotisch bewijs dat het aantal coyotes in Seattle al decennia toeneemt. Ze worden het vaakst gezien in de schemering, maar verschijnen ook regelmatig midden op de dag. Hoewel ze de neiging hebben om mensen te vermijden, zijn er ook zorgen van inwoners die melden dat de coyotes het op hun huisdieren hebben voorzien en agressief en territoriaal gedrag vertonen.
Coyotes zijn van nature territoriaal als ze in een gebied leven waar geen andere roofdieren zijn – dat houdt de populatiegrootte onder controle. Steden kunnen maar een beperkt aantal coyotes aan, maar Prugh weet niet wanneer Seattle die limiet heeft bereikt.
Het is volgens haar in ieder geval duidelijk dat de coyotes nergens meer heengaan: ‘Als coyotes iets keer op keer hebben laten zien, is het dat ze ontzettend resistent zijn tegen pogingen om ze te bestrijden. Als er genoeg voedsel is, zullen ze gewoon meer pups krijgen.’
Maatschappelijke kwestie
Toch is de aanwezigheid van coyotes niet alleen maar een reden tot zorg. De dieren dragen ook positief bij aan het ecosysteem. De konijnenplaag is een doorn in het oog van tuinders en mensen met moestuinen, omdat ze jonge plantjes opeten. Coyotes helpen hen door de konijnen op te eten.
‘Of er te veel of te weinig coyotes zijn is een maatschappelijke vraag, maar uiteindelijk doet ons antwoord er niet toe,’ zegt Prugh. ‘Coyotes zullen in de stad blijven wonen en het is aan ons om daarmee om te leren gaan.’
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
Roeliene werkt als editor voor National Geographic. Daarnaast levert ze als wetenschapsjournalist bijdragen aan onder meer Quest en KIJK Magazine. Ze is dol op reizen, godsdienstgeschiedenis en een stevige wandeling.
