Het was de Franse missionaris Armand David die in 1869 als eerste westerling een opvallende, zwart-witte vacht onder ogen kreeg. Vervolgens kocht hij een dode, intacte pandabeer van Chinese jagers. Een Parijse zoöloog gaf de reuzenpanda zijn wetenschappelijke naam: Ailuropoda melanoleuca: ‘kattenvoet, zwart en wit’.
Tekst loopt door onder de afbeelding
Panda’s komen aan in de Verenigde Staten
Pas in 1929 maakten panda’s voor het eerst de oversteek van China naar de westerse wereld, weliswaar in opgezette vorm. Het Field Museum in de Amerikaanse stad Chicago was het eerste museum dat panda’s aan zijn collectie toevoegde, als pronkstuk in de nieuwe Aziatische Zaal. Andere musea volgden dit voorbeeld al snel.
De panda’s kwamen in het museum terecht dankzij de inspanningen van Theodore Jr. en Kermit Roosevelt, de zoons van de 26e Amerikaanse president: Theodore Roosevelt. Zij werkten voor dit project samen met de lokale bevolking in de Chinese provincie Sichuan.
De interesse in wilde dieren hadden de twee ongetwijfeld van hun vader geërfd. Theodore Roosevelt was namelijk een fervent jager én natuurconservator. Dat lijkt tegenstrijdig. Maar, zo stelde president Roosevelt, ‘alle jagers zouden natuurliefhebbers moeten zijn’. Het was zijn hoop dat het nodeloos slachten van wilde dieren zou stoppen en dat jagers voortaan natuurbehoud voorop zou stellen. Ter nagedachtenis aan de natuurminnende president is in de staat Colorado een nationaal park naar de president vernoemd: Roosevelt National Forest.
Tekst loopt door onder de afbeelding
Pandajong uit China gesmokkeld
Hoewel dode beren het publiek de eerste jaren nog wisten te intrigeren, verloren ze na verloop van tijd hun allure. Daarom werd er een levende panda uit China gesmokkeld. Dat gebeurde in december 1936 door Ruth Harkness. Zij wist de babypanda Su-Lin de Chinese grens over te krijgen door een exportvergunning bij zich te dragen met daarop de tekst ‘een hond, $20,00’.
Harkness was een socialite uit de Amerikaanse stad San Francisco. Ze werd op slag verliefd op Su-Lin, toen ze het dier met een flesje voedde tijdens haar reis door China. Eenmaal aangekomen in de Verenigde Staten verkocht ze het dier aan Brookfield Zoo in Chicago. Daar sloeg de ‘pandamania’ direct toe. Meer dan 53.000 bezoekers kwamen het dier aanschouwen op de eerste dag dat het verblijf openging.
Tekst loopt door onder de afbeelding
Pandagekte in Nederland
Sindsdien is de pandagekte blijven hangen. Meer dan twintig dierentuinen buiten China hebben een reuzenpanda in hun bezit. Alhoewel, China ‘leaset’ pandapaartjes aan buitenlandse dierentuinen. Als daar kleintjes uitkomen, zijn die ook eigendom van China. De kosten van zo’n pandaleasecontract? Zo’n miljoen euro per jaar.
Dat dierentuinen er zo’n groot bedrag voor over hebben, is niet vreemd. De geboorte of het overlijden van een panda is doorgaans wereldnieuws. Toen in België de panda Hao Hao in 2016 beviel van haar eerste jong, haalde dat ook in Nederland het nieuws. Inmiddels heeft zij drie kleintjes. In Nederland moet je naar Ouwehands Dierenpark in Rhenen als je een panda wil bewonderen.
