De Amerikaanse schrijver Edgar Allan Poe, bekend van verhalen zoals ‘The Raven’ en ‘The Fall of the House of Usher’ was een meester in het schrijven van horrorverhalen.

Net als zijn teksten was zijn dood omgeven met mysterie: hij werd vlak voor zijn overlijden gevonden met andermans kleding en was om onbekende redenen in de Amerikaanse stad Baltimore. Wat gebeurde er met hem in zijn laatste dagen?

De laatste dagen van Edgar Allan Poe

Wat er precies met Poe gebeurde aan het einde van zijn leven, blijft onduidelijk. Wel weten we dat de schrijver op dat moment erg verward en ongelukkig was. Hij was straatarm en verloor in 1847 zijn vrouw aan tuberculose. Zijn gedrag werd daarna steeds grilliger.

In juli 1849 klopte Poe onaangekondigd aan bij het atelier van zijn vriend John Sartain. ‘Hij was lijkbleek en gedroeg zich compleet verwilderd,’ stelde Sartain. Poe was ervan overtuigd dat iemand hem probeerde te vermoorden. Hij was naar Sartain gekomen om te vragen of hij zijn snor eraf kon halen, zodat hij niet zou worden herkend.

Leestip: Van fictie naar werkelijkheid: wie was de visionaire schrijver Jules Verne?

Op 3 oktober van datzelfde jaar verscheen Poe in Gunner’s Hall, een café in Baltimore dat tevens als stemlokaal diende. Het was de dag van de verkiezingen, en het café was stampvol. Niet veel later kreeg zijn vriend Joseph Evans Snodgrass bericht om Poe uit het café op te komen halen, omdat Poe in een staat van ‘ernstige verwarring’ verkeerde.

Toen Snodgrass eenmaal in Gunner’s Hall arriveerde, vond hij Poe in andermans kleding en nauwelijks bij bewustzijn. In het ziekenhuis kreeg Poe last van stuiptrekkingen en bleef hij voortdurend de naam ‘Reynolds’ roepen — iemand van wie de identiteit nog steeds onbekend is. Drie dagen later overleed hij in het Washington College Hospital.

Mogelijke verklaringen

Rond zijn mysterieuze laatste dagen doen nog steeds talloze theorieën de ronde. Een mogelijke verklaring voor Poe’s opvallende gedrag is dat hij tijdens zijn laatste dagen weer was gaan drinken. De schrijver had een opvallend slechte tolerantie voor alcohol en kon zelfs na een paar slokken al in de war raken.

Toch plaatsen veel historici kanttekeningen bij deze theorie. In de laatste jaren van zijn leven had Poe zich namelijk aangesloten bij een vereniging van mensen die geen alcohol dronken. Daar gaf hij regelmatig lezingen, waaruit zijn vastberadenheid om nuchter te blijven bleek.

Leestip: Moord of ziekte? Dit weten we over de mysterieuze dood van Mozart

Een andere verklaring voor Poe’s toestand is het zogeheten cooping: politieke bendes zouden mensen ontvoeren, dronken voeren en meerdere keren laten stemmen onder valse namen. Volgens een bewonderaar van Poe uit Baltimore geloofden veel mensen dat de schrijver hier slachtoffer van was geworden. Na zijn kidnapping zou hij op straat aan zijn lot over zijn gelaten.

Deze theorie zou ook zijn vreemde kleding kunnen verklaren, wat totaal anders was dan hoe Poe zich normaal kleedde. In die tijd kwam stemfraude bovendien veel voor in Baltimore.

Vergiftiging of ziekte?

Sommigen geloven dat er een samenzwering achter Poe’s dood zat. Na het overlijden van zijn vrouw in 1847 laaide de liefde weer op tussen hem en een oude vlam: Elmira Shelton. Ze kwam uit een welvarende familie, en volgens sommigen waren haar broers allesbehalve blij met het idee dat Poe hun zwager zou worden. Ze zouden Poe dronken hebben gevoerd om zijn reputatie te schaden, wat uiteindelijk leidde tot zijn dood door een alcoholvergiftiging.

Leestip: De moord op John F. Kennedy blijft onderwerp van discussie. Is dat terecht?

Volgens experts is de gangbaarste verklaring echter dat Poe uiteindelijk is overleden aan tuberculose, verergerd door blootstelling aan de kou die nacht. Poe had de ziekte van dichtbij meegemaakt: zijn vrouw Virginia was eraan gestorven, en ook hijzelf was er meerdere keren mee in aanraking gekomen.

Maar wat de sombere schrijver uiteindelijk precies fataal werd, is niet met zekerheid te zeggen. Het mysterie rond Poe’s dood blijft onderzoekers boeien, ook al is er nauwelijks tastbaar bewijs.

Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!