Een groep gevangenen ontsnapt tijdens een dwangarbeidstocht. De verantwoordelijke ambtenaar, een zekere Liu Bang uit Pei, weet dat zijn nalatigheid voor hem de doodstraf zal betekenen. Hij kiest voor een gedurfde uitweg – een beslissing die niet alleen zijn eigen lot verandert, maar ook dat van China. Dit is het verhaal van Liu Bang, stichter van de Han-dynastie.
De jeugd van Liu Bang
Liu Bang wordt tussen 256 en 247 v.C. geboren in een boerenfamilie in het koninkrijk Chu, dat een onrustige periode doormaakt. Keizer Qin Shi Huangdi is er kort daarvoor in geslaagd om de verschillende Chinese koninkrijken onder zijn bewind te verenigen, maar de naweeën van de bloederige burgeroorlog zijn nog duidelijk merkbaar.
Leestip: 7 bizarre dingen die in de Chinese stad Chongqing heel gewoon zijn
De jonge Liu komt zelf regelmatig in aanraking met de handhavers, en is niet geïnteresseerd in werken of studeren. Wel is hij charismatisch, sociaal en niet bang om zich uit te spreken. Met behulp van bevriende ambtenaren krijgt Liu een baan als sheriff in zijn woonplaats Pei. In die functie bouwt hij gaandeweg een solide reputatie en wint hij aan invloed.
Ontsnappen of de doodstraf
Maar op een dag gaat het mis. Liu begeleidt een aantal gevangenen naar de berg Li, waar het mausoleum van keizer Qin Shi Huangdi wordt gebouwd. De gevangenen worden daarheen gebracht om dwangarbeid te verrichten, maar tijdens de tocht ontsnapt een groot aantal van hen. Liu zit daarmee flink in de problemen: op het laten ontsnappen van gevangenen staat in de Qin-dynastie immers de doodstraf.
Leestip: Ik ging op bezoek bij Mao Zedong in China, bijna 50 jaar na zijn dood
Liu weegt zijn kansen, en doet de overgebleven gevangenen een voorstel: hij biedt hen de vrijheid aan, op voorwaarde dat zij Liu met hen meenemen. De mannen accepteren het aanbod, onder de voorwaarde dat Liu hen zal leiden. Liu gaat akkoord, en schenkt de gevangenen de weg naar de vrijheid.
Het verslaan van de witte slang
In het Boek van de Han, een belangrijk historisch document over de geschiedenis van China, wordt vervolgens beschreven hoe Liu de mannen door de nacht leidt, totdat ze een grote witte slang tegenkomen die de weg blokkeert. De groep durft niet verder te lopen, maar Liu laat zich niet afschrikken. Hij hakt de slang doormidden, waarna de groep zijn weg kan vervolgen.
Iets verderop verschijnt een mysterieuze vrouw, die luid huilt. Zij zegt dat haar zoon – de zoon van de Witte Keizer – in een slang was veranderd en zojuist is gedood door de zoon van de Rode Keizer. Daarmee wordt Liu symbolisch verbonden met de Rode Keizer, die in de Chinese mythologie staat voor het Oosten en de overwinning. Voor de mannen die het aanschouwen is dit een duidelijk teken: Liu’s daden zijn niet louter toeval, maar bewijs van een goddelijk voorbestemd leiderschap.
Opstand en burgeroorlog
In diezelfde periode breken in verschillende delen van China opstanden uit tegen de eerste keizer, Qin Shi Huangdi. Ook in Pei, de woonplaats van Liu, roert de bevolking zich. Wanneer spanningen dreigen te ontaarden in een interne strijd, weet Liu een burgeroorlog in zijn stad te voorkomen. Zijn stadsgenoten kiezen hem vervolgens tot leider, een rol die hij accepteert.
Leestip: Waarom was de Verboden Stad in Beijing verboden?
Al snel trekt Liu ten strijde en boekt zijn eerste successen. Uiteindelijk weet hij zelfs Xianyang, de hoofdstad van de Qin-dynastie, te veroveren – een symbolische klap voor het regime. Als beloning krijgt hij van rebellenleider Xiang Yu een klein en onbelangrijk koninkrijk toegewezen. Maar Liu’s ambities reiken verder.
De relatie tussen beide leiders verandert al snel in een strijd om de macht. Wat volgt is een burgeroorlog die zes jaar zal duren. In 202 v.C. behaalt Liu de overwinning en grijpt hij de troon. Daarmee wordt de voormalige dorpsleider uit Pei de stichter van de Han-dynastie, een rijk dat eeuwenlang de Chinese geschiedenis zou bepalen.
De eerste keizer van de Han-dynastie
Liu laat zich tot keizer Han Gaozu kronen, de eerste keizer van de Han-dynastie. Hij beloont vervolgens al zijn medestanders, en stuurt zijn legers naar huis. Hierna voert hij enkele drastische maatregelen door. Zo verlaagt hij belastingen en schaft hij dwangarbeid en slavernij af.
Han Gaozu zou echter maar kort van de troon kunnen genieten. In 195 v.C. wordt hij geraakt door een pijl; hij zou later aan zijn verwondingen overlijden. Hij wordt opgevolgd door zijn jonge zoon Liu Ying, bijgestaan door zijn moeder Lü Zhi. Zij zetten de Han-dynastie voort, die tot 220 n.C. China zou besturen.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
