De Amerikaanse Amelia Earhart had geschiedenis geschreven: ze was de eerste vrouwelijke piloot die de Atlantische Oceaan overvloog én de eerste persoon die solo de Grote Oceaan overbrugde. Maar tijdens een nieuwe recordpoging om de langste vlucht om de wereld te maken, verdwijnt Earhart op 2 juli 1937 spoorloos boven de Grote Oceaan. Wie was deze bijzondere vrouw en wat gebeurde er met haar?
Geboren avonturier
Op 24 juli 1897 komt Amelia Earhart ter wereld in het stadje Atchison (Kansas) in de Verenigde Staten. Als jong meisje houdt ze al van avontuur: samen met haar zusje Grace klimt ze graag in bomen, verzamelt ze insecten en jaagt ze zelfs op ratten. Als tienjarige ziet ze voor het eerst een vliegtuig op de Iowa State Fair, maar op dat moment lijkt ze meer interesse te hebben in alle andere attracties.
Na de middelbare school vertrekt Earhart naar haar zus in Canada, waar ze een verplegingsopleiding volgt om soldaten die gewond raakten in de Eerste Wereldoorlog te verzorgen. Daar komt ze in contact met militaire piloten. Als Earhart in 1920 voor het eerst in een vliegtuig stapt, is ze direct verkocht. Een jaar later start ze met een pilotenopleiding en koopt ze een tweedehands toestel.
Beroemd, succesvol en het gezicht van vrouwen in de luchtvaart
In 1923 behaalt Earhart als een van de eerste vrouwen ter wereld haar vliegbrevet. De luchtvaart staat destijds nog in de kinderschoenen – de gebroeders Wright maken in 1903 immers pas de allereerste succesvolle vlucht – en wordt gedomineerd door mannen. Earhart wordt het gezicht van de Ninety-Nines, een organisatie voor vrouwelijke piloten, en maakt grootse plannen. Toch blijft ze nog lange tijd onopgemerkt, totdat ze in 1932 haar eerste baanbrekende vlucht over de Atlantische Oceaan maakt.
Wil je niets missen? Volg National Geographic op Google Discover en voeg toe als voorkeursbron om onze verhalen vaker te zien in je Google-feed!
Daar houdt haar succes niet op: tussen 1930 en 1935 behaalt Earhart nog vele andere records, zowel op snelheid als afstand. Ze gebruikt diverse platforms, zoals het tijdschrift Cosmopolitan en haar eigen boeken, om de rol van vrouwen in de luchtvaart te versterken. Earhart verwerft een sterrenstatus en weet op die manier haar geliefde vliegcarrière te financieren. Maar wanneer ze in 1937 een vlucht van 47.000 kilometer rond de wereld wil maken, gaat het gigantisch mis.
Een reis om de wereld
Op 1 juni 1937 vertrekken Earhart en haar navigator Fred Noonan vanuit Miami aan een bijzondere reis: een vlucht om de wereld. Het is de tweede keer dat Earhart en Noonan dit proberen. In maart van datzelfde jaar wordt de eerste poging afgebroken omdat het Electra-vliegtuig crasht en gerepareerd moest worden. Om zoveel mogelijk kerosine en rantsoenen mee te kunnen nemen, zijn verschillende communicatie-, navigatie- en veiligheidsinstrumenten uit het toestel verwijderd.
Earhart en Noonan vliegen via Zuid-Amerika, Afrika en India naar Lae in Papoea-Nieuw-Guinea. Het tweetal begint daar in de vroege ochtend van 2 juli aan de laatste etappe van hun reis: de oversteek van Lae naar de elfduizend kilometer verderop gelegen Verenigde Staten. De afstand is te groot om in één keer te overbruggen, en zodoende plant het duo om op enkele tussenliggende eilanden te landen. De eerste tussenstop is het eilandje Howland.
Earhart verdwijnt van de kaart
Maar Earhart en Noonan arriveren nooit op Howland. In de vroege ochtend van 2 juli 1937 heeft het duo een aantal keer radiocontact met het Amerikaanse marineschip Itasca, dat vlakbij Howland op hen wacht. Het is de bedoeling dat Earhart en Noonan op het radiosignaal van de Itasca navigeren, maar dat lukt ze niet.
Aan boord van de Itasca beseft men dat het marineschip het signaal van de Electra wel kan ontvangen, maar dat de radio van het vliegtuig niet sterk genoeg is om de locatie van het schip te vinden. Rond half acht ’s ochtends ontvangt de Itasca een laatste radiobericht van de Electra, waarna het stil blijft.
Wat gebeurde er met Earhart en Noonan?
Over het verdwijnen van Earhart en Noonan doen verschillende verhalen de ronde. Zo wordt gezegd dat ze neerstortten bij de Marshalleilanden en gevangen werden genomen door de Japanners, die de dienst uitmaakten in het gebied.
Maar volgens The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) konden Earhart en Noonan Howland niet vinden en crashten ze vervolgens bij het nabijgelegen eiland Nikumaroro. Hier zouden ze vervolgens nog enkele dagen of weken overleefd hebben. Voor deze theorieën ontbreekt echter overtuigend bewijs.
Op 5 januari 1939 worden Earhart en Noonan doodverklaard, maar wat er precies met ze is gebeurd, blijft nog altijd een mysterie.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
Esmee studeerde geschiedenis in Rotterdam en werkt als editor voor National Geographic. Het liefst schrijft ze over reizen, dieren, historische gebeurtenissen en wetenschappelijke nieuws. In haar vrije tijd gaat ze geregeld naar concerten of staat ze op het hockeyveld.
