Noord-Korea is niet de meest voor de hand liggende bestemming. Wat kunnen reizigers verwachten van een rondreis door het land?
Het is een enorm gevarieerd land. Naast de verering van de Noord-Koreaanse leiders en het communistische regime maakt ook de natuur indruk. Bij de stad Hamhung verblijven we in villa’s aan de witte zandstranden. We rijden vervolgens langs de zee richting de grens met Zuid-Korea, naar de bergen van Kumgang, waar je een mooie wandeling maakt. Ingebouwd tussen de bergen van Myohyang ligt het International Friendship Exhibition House. Hier liggen duizenden cadeaus voor de leiders uit het buitenland, zoals Rusland en China, maar ook veel Europese landen. Onder de cadeaus bevindt zich een treinstel en auto’s gegeven door Stalin. Een andere bijzondere ervaring is het bezoek aan de gedemilitariseerde zone aan de grens met Zuid-Korea. Daar kijk je vanuit Noord-Korea naar Zuid-Korea. De landen zijn officieel nog in oorlog, ook al is er een wapenstilstand, maar je kunt de grens onder begeleiding van een militair bezoeken.
Wat zijn de voornaamste bezienswaardigheden in hoofdstad Pyongyang?
Pyongyang werd in de oorlog helemaal platgebombardeerd. De stad wordt steeds moderner: je ziet de eerste lichtreclames en steeds meer auto’s op straat. De metro is één van de bezienswaardigheden. Die zit 100 meter onder de grond en is versierd met mozaïeken, naar het idee van de metro in Moskou. Ook werd er onlangs een prachtig museum geopend waar de hele Korea-oorlog wordt uitgebeeld. Verder kun je in Pyongyang een stadswandeling maken of een park bezoeken. Noord-Koreanen zijn gek op picknicken en tijdens feestdagen zitten de parken vaak helemaal vol. Je bezoekt ook het Kumsusan Sun’s Palace, waar voormalig leiders Kim Il Sung en Kim Jong Il opgebaard liggen. Daar loop je tussen honderden Koreanen die hun eer gaan betuigen. Je ziet de mensen met veel verdriet naar buiten lopen.
Noord-Korea is een van de meest gesloten landen ter wereld. Hoe lastig is het om dit land als toerist te bezoeken?
Het is in zoverre lastig dat er een voorbereidingsproces aan voorafgaat om het visum aan te vragen. Wanneer je met een groepsreis van Koning Aap meegaat, regelen wij dit voor je bij de ambassade in Berlijn. Je merkt wel dat Noord-Korea de laatste jaren grote plannen heeft om meer toeristen te trekken. Neem bijvoorbeeld het grote wintersportgebied Masikryong dat onlangs werd aangelegd. Daar ben ik zelf ook geweest en het is prachtig.
Aan wat voor regels moet je je als reiziger houden?
Als het op fotografie aankomt, wacht ik de instructies van de Noord-Koreaanse gidsen af. In een stad als Pyongyang mag je eigenlijk overal wel fotograferen, op het platteland ligt dat soms wat gevoeliger. Verder vind ik de beperkingen voor fotografie wel meevallen. Wat absoluut niet mag, is zelfstandig de accommodaties verlaten om zelf de straat op te gaan. De twee verplichte gidsen begeleiden je de hele reis. Ik krijg vaak de vraag of het land veilig is, maar ik heb me er nog geen moment onveilig gevoeld. Je houdt je gewoon aan de regels en gedraagt je.
Wat is het mooiste wat je meegemaakt hebt tijdens je reizen naar Noord-Korea?
Dat zijn wel de shows en festivals, bijvoorbeeld vorig jaar bij de viering van het 70-jarig bestaan van de Arbeiderspartij. Daar stond ik tussen de Koreanen te dansen in een park en kreeg ik wat te eten en een drankje aangeboden. De mensen zijn heel gastvrij. Het contact met de lokale bevolking is beperkt, maar als je staat te dansen op zo’n festival, is dat er wel. Wanneer ik vertel dat ik uit Nederland kom, beginnen ze bijvoorbeeld over Rembrandt en Van Gogh. Vorig jaar heb ik ook een WK-kwalificatie wedstrijd tussen Noord-Korea en Jemen bijgewoond in een groot stadion. Een waanzinnig spektakel: de mensen dragen allemaal shirtjes met de kleuren van het land en het is een ontzettend lawaai. In Pyongyang heb je een groot studiehuis en daar heb ik wel eens voor de klas gestaan om over Nederland te vertellen. Dan stellen de studenten mij vragen en ik hen.
Ten slotte: waarom raad je Noord-Korea aan als reisbestemming?
Het is echt een onvergetelijke once in a lifetime ervaring. Er is maar één land zoals Noord-Korea in de wereld en het is het laatste communistische land dat op deze manier is gevormd. Het staat ver van ons af. Je gaat er altijd met een aantal vragen heen en je zult niet overal antwoord op krijgen, maar je krijgt wel een goed beeld van hoe het land eruitziet en hoe de bevolking leeft.
Koning Aap is een reisorganisatie gespecialiseerd in verre reizen en biedt onder meer begeleide groepsreizen aan naar Noord-Korea. Op hun website vind je meer informatie.
KIJK ZONDAG 12 NOVEMBER OM 22:30 NAAR DE DOCUMENTAIRE INSIDE NORTH KOREA OP NATIONAL GEOGRAPHIC CHANNEL.
