1. Route
De populairste fietsroute van Vietnam is National Highway 1, die van Noord- naar Zuid-Vietnam loopt, met als hoogste punt de Hai Vanpas (496 meter). Lonely Planet heeft de route zelfs een plek gegeven in de top 10 van beste fietsroutes ter wereld. Hoewel er prachtige stukken bij zitten, is deze route vooral geschikt om snel en veilig te reizen. Het loont om waar mogelijk te zoeken naar alternatieve wegen rondom de snelweg.
De Ho Chi Min Highway kent vaak slechtere wegen en er zijn hogere heuvels te beklimmen, maar ook mooiere uitzichten te bewonderen. De kans op enthousiastere, groetende locals is ook groter! Hij loopt net zoals Highway 1 van Noord naar Zuid. Het mooiste deel vond ik richting en door nationaal park Phong Nha. Ook de Q14 E, vanuit Hoi An, is adembenemend.
Bereid je voor op serieus getoeter. De Vietnamese verkeersdeelnemer kondigt zijn komst graag en groots aan. Oordopjes of een koptelefoontje zijn geen overbodige luxe.
2. Fietsuitrusting
Wij fietsten op hybride fietsen (tussen stadsfiets en een mountainbike in). Stevige banden met een goed profiel zijn onontbeerlijk. Kuilen, modder, grind: de kwaliteit van de wegen is even gevarieerd als het landschap. Een goed werkende versnelling gaat je helpen de pittige heuvels te beklimmen. En zonder doorzettingsvermogen kom je nergens. Als borden een stijgingspercentage van 20 aangeven, zou ik trouwens gewoon van mijn fiets afstappen en gaan lopen…
3. Eten
Na mijn fietstocht door Vietnam kon ik geen banaan meer zien. Supervoedzaam en lekker voor onderweg, maar ik had graag dagen gehad met een energiereep of een zakje nootjes. Neem dus vanuit thuis snacks mee, dat bespaart je een hoop gezoek naar een voedzaam tussendoortje. Voor lunch en diner: langs de grote wegen is altijd wel een eettentje te vinden en de Vietnamese keuken heeft de hongerige reiziger veel te bieden.
Pho is de populaire, nationale soep met noodles en rundvlees of kip, en elke regio biedt wel een heerlijke variant. Wij fietsten vooral in de regio rond Hue, in Centraal-Vietnam, en daar was Bun Bo Hue (soep) niet te versmaden. Bun Thit Nuong is een waanzinnig lekker noodlegerecht met gegrild vlees en verse kruiden. Om te voorkomen dat ik delen van mijn reis noodgedwongen gehurkt boven een Vietnamees toilet zou moeten doorbrengen heb ik al te exotische en ongekookte gerechten vermeden.
4. Wifi
Voor wie graag elke ervaring deelt met het thuisfront: Vietnam kent een uitgebreid 3G-netwerk. Zelfs in de meest afgelegen gebieden had ik bereik. Ook was er praktisch overal gratis, goed werkende wifi te verkrijgen. Een goede GPS-app maakt je reis een stuk overzichtelijker.
5. Kleding
Ga voor de little black dress voor de fietser: het lycra fietsbroekje met kruisinzet voorzien van coolmax. Ademend mesh. Een warmte- en vochtregulerend zeem. Afijn: je kunt er uren over doorpraten, maar zonder zo’n broek is een lange, meerdaagse fietstocht gewoon geen optie. Neem er 3 mee en geef ze niet uit handen aan al te hardhandige laundry services. Je katoenen fietsgoed is vaak geen probleem maar delicatere items zou ik wassen met de hand.
6. Handige spullen
Iets wat je zeker nodig hebt maar wat bijna niet te vinden in Vietnam buiten de grote steden is zonnebrandcrème. Al fietsten wij grote delen in miezerig en bewolkt weer, de contouren van onze charmante fietstenues brandden zich langzaam maar zeker een weg in onze huid. Verder zijn een fietshelm, fietshandschoenen en een goed ademend regenjasje onmisbare items en kun je op vele plekken in Vietnam pakken vochtige doekjes kopen; voor je fiets, je helm, je handen en alles wat verder onder de modderspetters zit. Achter iemand fietsen met een goed spatbord kan de schade trouwens enorm beperken.
7. Organisatie
Onze tour door Centraal-Vietnam werd deels georganiseerd door Buffalo Tours. Een voordeel van het werken met een lokale reisorganisatie die gespecialiseerd is in fietsreizen zijn de ervaren gidsen. Zij kennen de wegen en de interessantste bezienswaardigheden. Ik moet wel zeggen dat de fanatiekste vrouwen in onze groep de gids er bergopwaarts regelmatig uitfietsten. De grootste luxe: een meereizende fietsmonteur die onze falende versnellingen, lege banden en weigerende remmen in no time wist te fixen. Je kunt met een grote groep ook tegen een zeer schappelijke prijs een busje met chauffeur huren voor bagage, water, reparatiesetjes, etc. die de gehele reis bij je blijft. Geen enthousiaste familieleden of vrienden die deze sportieve trip met je willen ondernemen? Er zijn ook organisaties die fietsreizen voor kleine groepen organiseren, zoals Responsible Travel en de Indochina Trekking Company, die in Hanoi is gevestigd.
Ten slotte: wees te allen tijde gereed te zwaaien! Westerse fietsers kunnen in de meeste delen van Vietnam rekenen op een enthousiast onthaal. Hele gezinnen kwamen hun huizen uit om ons toe te roepen en uit te zwaaien. Kinderen rijden graag een stukje met je op en als flink toeteren Vietnamees is voor ‘Welkom!’, dan heb ik me zelden meer welkom gevoeld.
