Bij de ingang van Naturmuseum Senckenberg in Frankfurt staat een wel heel opmerkelijke poortwachter. Een Psittacosaurus, een dinosaurus ter grootte van een hond die zo’n 130 miljoen jaar geleden stierf, houdt hier edelmoedig de wacht. Het fossiel van het dier is zo goed bewaard gebleven, dat wetenschappers de kleinste details van zijn huid onder de loep hebben kunnen nemen. Met verbazingwekkend resultaat.
Met huid en haar
SMF R 4970, zoals het fossiel officieel bekendstaat, werd in 1990 de Chinese provincie Liaoning uitgesmokkeld, samen met een veelheid aan andere fossielen die daar waren opgegraven. Nadat een Duitse handelaar het via de Verenigde Staten naar Europa bracht, kocht het Senckenberg het in 2001 van hem op. Zo zou het fossiel beschikbaar blijven voor de wetenschap. En dat werpt nu zijn vruchten af.
Dinosaurushuidfossielen zijn niet zeldzaam. Zo zijn er ‘mummies’ van de Noord-Amerikaanse Hadrosaurus die intacte stukjes schub bevatten. Toch is SMF R 4970 een van de weinige niet-vliegende dinosauriërs die ons zo veel huid heeft nagelaten – inclusief restjes pigment. ‘Dit fossiel bevat een schat aan informatie,’ zegt Jakob Vinther, paleontoloog aan de Britse University of Bristol.
Een dinosaurus met een navel
In 2021 ontdekte Vinthers team dat het fossiel zelfs een cloaca heeft – een soort multifunctionele lichaamsopening voor toiletbezoek én geslachtsgemeenschap. Daarmee is Psittacosaurus de enige niet-vliegende dinosaurus waarbij ooit een cloaca is waargenomen. In een ander onderzoek ontdekten de paleontologen bovendien een navel tussen de schubben: de eerste navel die ooit bij een dinosaurus is ontdekt.
Wat wetenschappers nog meer ontdekten aan dit fossiel? Je ziet het hieronder.
