Mensen geven veel geld uit om veroudering tegen te gaan. We kopen crèmes die een jongere huid beloven, spuiten botox om rimpels tegen te gaan en verven ons haar om grijze lokken te verdoezelen. Hoewel veroudering vaak wordt neergezet als iets negatiefs, zien wetenschappers dat anders. Hoe zit dat?

Ouder worden is leven

‘Veel mensen zien ouder worden als achteruitgang,’ zegt Michelle Feng, een psycholoog die gespecialiseerd is in geriatrische psychologie en geneeskunde. ‘Maar ouder worden is gewoon leven. Het betekent letterlijk dat je leeft.’

Hoe je over ouder worden denkt, maakt een groot verschil in hoe je het ervaart, voegt ze eraan toe. Onderzoeken laten zien dat mensen die positiever denken over ouder worden, een hogere kans hebben op een betere cognitieve gezondheid, minder psychische problemen ervaren en zelfs langer leven. Een positieve kijk ‘leidt tot een betere cognitieve gezondheid en een kleinere kans op depressie en angst later in het leven,’ zegt Feng.

Bovendien is ouder worden lang niet alleen maar kommer en kwel. De wetenschap beschrijft onder andere de volgende zeven positieve effecten van ouder worden.

1. Je kunt beter met stress omgaan

Stress verdwijnt niet wanneer je ouder wordt, maar hoe je ermee omgaat verandert wel. ‘Oudere mensen zijn veel beter in staat om stressvolle of lastige omstandigheden te begrijpen en kunnen beter met stress omgaan dan wanneer ze jonger waren,’ zegt Aanand Naik, directeur van het UTHealth Houston Consortium on Aging (VS).

Leestip: Op deze leeftijden gaat het verouderingsproces van je lichaam plotseling sneller

Hoe dat komt? Je hebt inmiddels meer levenservaring en vaker voor hete vuren gestaan. ‘Oudere volwassenen hebben meer ervaring in het algemeen, maar ze hebben ook meer ervaring met specifieke situaties en hebben strategieën om hiermee om te gaan,’ zegt Naik.

Uit een onderzoek uit 2023 bleek dat oudere volwassenen in de leeftijd van 65-84 jaar lagere cortisolniveaus en hartslagreacties hadden tijdens een stresstest in vergelijking met volwassenen in de leeftijd van 18-30 jaar. Ze meldden ook dat ze zich over het algemeen minder gestrest voelden.

2. Je wordt emotioneel veerkrachtiger

Niet alleen de stressrespons verandert naarmate je ouder wordt, ook je emoties veranderen. ‘Naarmate je ouder wordt, beschik je over meer emotionele intelligentie en een beter emotioneel aanpassingsvermogen,’ zegt Naik.

Leestip: Hoe voelt het om oud te zijn? Wij testten het voor je met dit pak

Feng is het daarmee eens en voegt eraan toe dat ‘oudere volwassenen over het algemeen iets beter zijn in het vermijden van negatieve gevoelens en het behouden van positieve gevoelens.’

3. Ervaring maakt je wijzer

Sommige delen van je geheugen en je verwerkingssnelheid worden minder wanneer je ouder wordt, maar andere vaardigheden blijven intact of verbeteren zelfs. Denk bijvoorbeeld aan je woordenschat en kennis. Onderzoekers noemen dit gekristalliseerde intelligentie: ‘Het is je kennisbasis,’ zegt Feng. Zowel zij als Naik noemen het in bredere zin wijsheid.

Leestip: Waarom worden haren grijs – en is dit proces omkeerbaar?

Uit een onderzoek op het Japanse eiland Awaji bleek dat oudere volwassenen consequent beter presteerden dan jongere individuen op het gebied van traditionele ecologische kennis. Onderzoekers noemen deze bevinding de ‘wijsheid van de ouderen’.

4. Je maakt je minder druk over wat anderen doen

Oudere volwassenen geven vaak aan dat ze minder geven om wat anderen denken en minder tijd besteden aan het vergelijken van zichzelf met anderen. Dit komt overeen met de sociaal-emotionele selectiviteitstheorie, die laat zien dat mensen hun aandacht anders besteden wanneer ze minder tijd hebben.

Leestip: Nergens ter wereld worden mensen zo oud als in deze 5 ‘blue zones’

‘Hoeveel tijd je nog hebt in het leven bepaalt waar je prioriteiten liggen,’ zegt Feng. ‘Als je tijd beperkter is, kun je je meer richten op emotioneel rijke of betekenisvolle dingen waar je nu profijt van hebt, in plaats van in de toekomst.’

5. Je kunt nog steeds een fantastisch seksleven hebben

Seksuele bevrediging neemt niet noodzakelijk af wanneer je ouder wordt. Soms wordt je seksleven juist beter. ‘Voor mensen met een vaste relatie wordt het seksleven vaak beter wanneer ze in de vijftig zijn,’ zegt Naik. ‘Ik weet niet of dat deels komt doordat je kinderen hebt gekregen en die inmiddels het huis uit zijn, maar we beschikken over studies met mensen tot in de 70 en 80 die nog steeds regelmatige seksuele relaties hebben. Dus het is niet zo dat het weggaat.’

Leestip: Kan seks de menopauze uitstellen? Dit zegt de wetenschap

Zowel mannen als vrouwen rapporteren een hogere seksuele tevredenheid bij het ouder worden. Uit één onderzoek bleek dat vrouwen van 55-80+ tevredener waren met orgasmes, zelfs als de fysieke opwinding afnam. Veel vrouwen die niet seksueel actief waren, beschreven nog steeds een hoge algehele seksuele tevredenheid.

6. Je geluksgevoel piekt later dan je denkt

Is jou ook weleens verteld dat je twintiger jaren de beste en gelukkigste tijd van je leven zijn? Dat klopt niet per se. Aanvankelijk lieten verschillende onderzoeken zien dat geluk een U-curve volgt. Je geluksgevoel zou het hoogst zijn als jongvolwassene, dalen in het midden van je leven en weer stijgen na je vijftigste verjaardag.

Recenter onderzoek trekt dat idee echter in twijfel en toont aan dat geluk kan blijven toenemen naarmate je ouder wordt. Oudere volwassenen herinneren zich vaak het midden van hun leven als een van de positiefste levensfasen, en velen melden dat hun tevredenheid piekt wanneer ze in de 60 en 70 zijn.

7. Je mindset bepaalt hoe je ouder wordt

Een van de grootste mythen over ouder worden is dat je er geen controle over hebt. ‘Als mensen denken dat depressie een wezenlijk onderdeel is van het ouder worden, dan maak je jezelf er een beetje schuldig aan,’ zegt Feng. ‘Maar dat is het niet. Je moet dat weten om erachter te komen: hoe wil ik ouder worden?’

Uit een onderzoek uit 2002, gepubliceerd in het Journal of Personality and Social Psychology, bleek dat mensen met een positieve houding ten opzichte van ouder worden gemiddeld 7,5 jaar langer leefden dan mensen die negatiever keken naar veroudering. ‘We hebben echt veel meer controle over hoe we ouder worden dan we denken,’ zegt Feng. ‘Die wetenschap kan je in staat stellen om beslissingen te nemen die goed voor je zijn.’

Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!