Vulkanen, lavavelden, weelderige groene bergen, duizenden soorten bloemen in bloei, dorpjes die alleen te voet of per helikopter bereikbaar zijn en watervallen op iedere hoek. Ik maakte een roadtrip over het Franse eiland Réunion, gelegen in de Indische Oceaan, ten westen van Mauritius en ten oosten van Madagaskar. Het zeldzaam mooie eiland, dat voornamelijk Franse toeristen kent, doet me in veel opzichten denken aan IJsland: de ruige, moeilijk begaanbare natuur van het binnenland, het vulkanische landschap en de ontelbare watervallen. Maak kennis met de tropische versie van IJsland: Réunion!
Stranden en helikoptervluchten aan de westkust
Mijn eerste bestemming op deze reis is L'Hermitage les Bains aan de westkust. Het rif vormt een natuurlijke lagune van helderblauw water rond het witte strand, zodat je hier met een gerust hart kunt dobberen – zonder bang te hoeven zijn voor de haaien rond het eiland.
Het is ook dé plek waar helikopters vertrekken voor tours naar delen van het eiland die verder onbereikbaar zijn. In volle vaart vlieg ik door groene valleien waar tientallen watervallen omlaag storten, over gehuchten in uitgedoofde kraters en over de actieve vulkaan Piton de la Fournaise. In 45 minuten heb ik het hele eiland van bovenaf gezien, om je een idee te geven van de omvang.
Zit ik de ene ochtend nog in de helikopter, de volgende hang ik aan een kite terwijl ik neerkijk op de groene deken die uitrolt in de blauwe zee. De westkust is de plek voor actieve sporten als paragliden, duiken en mountainbiken. Wat een geweldige eerste indruk van Réunion.
Ruige zee, vissersdorpen en watervallen aan de zuidkust
Van grote hoogten, paradijselijke stranden en spectaculaire uitkijkpunten rijd ik verder naar de vele watervallen, zwarte lavastranden en kleurrijke dorpen aan de zuidkust. Ik verblijf in het vissersdorp Saint-Pierre.
Vanaf hier kan je over een spectaculaire weg met meer dan 400 haarspeldbochten naar Cilaos rijden. Helaas is er net een cycloon over komen waaien en is deze weg door vallend gesteente voor lange tijd afgesloten. In plaats daarvan rij ik omhoog naar de waterval Grand Galet in de kloof Riviere Langevin. Klimmend, springend en klauterend over de grote zwarte rotsen langs het knalblauwe, ijskoude water kom ik uiteindelijk uit aan de voet van de waterval, die in een twintigtal stroompjes naar beneden stort.
Langs de kant van de helderblauwe natuurlijke zwembaden in de rivier zit de lokale bevolking te picknicken met – we zijn tenslotte in Frankrijk – baguettes en croissants, terwijl kinderen spetteren in het water. Een tweede stop iets landinwaarts vanaf de zuidkust is Entre Deux, een kleurrijk Creools dorp tussen twee gigantische plateaus. Ik wandel langs traditionele huizen in pastelblauw, -geel, -oranje, -roze en –groen, met papaya-, avocado-, grapefruit- en lycheebomen in de tuin. Bergen rijzen hoog boven de daken uit. Wat een tropische oase.
Het vulkanische Marslandschap van de oostkust
De weg van de zuidkust naar het oosten is een van de mooiste routes op Réunion. De Sud Savage, zoals de woeste zuidoostkust wordt genoemd, slingert door een vruchtbaar gebied vol diepe ravijnen, schattige Creoolse dorpjes en een ruige kustlijn, waar metershoge golven met geweld uit elkaar knallen tegen de hoge basaltrotsen. Langzaam maken de witte zandstranden en baaien omgeven door watervallen plaats voor het vulkanische landschap gevormd door een van de actiefste vulkanen ter wereld: Piton de la Fournaise.
Kilometers aan lavavelden vol bossen strekken zich voor me uit. Mijn bezoek aan de oostkust staat in het teken van de vulkaan: ik wandel door anderhalve kilometer aan lavatunnels, die ontstaan zijn tijdens een uitbarsting in 2004, en beklim de top van de Piton de la Fournaise. Wanneer ik over de flanken van de vulkaan trek, waan ik me op Mars.
Mist trekt over de grote gapende rode, zwarte en bruine konen en lavakegels, waar ik me een weg doorheen baan. Regenbogen vormen zich over ons heen. Na een pittige klim van drie uur bereiken we de top, vanwaar je neerkijkt in de gigantische krater. Ik ga zitten op de rand en kijk neer naar de rookpluimen die ver beneden mij omhoog komen.
Lees ook: ‘Hier wandel je door de aderen van onze aarde’
Bloeiende uitgedoofde kraters in het ruige binnenland
En dan dé reden dat ik naar Réunion wilde: de cirques. Het binnenland wordt getekend door drie enorme uitgedoofde kraters: Cirque de Cilaos, Cirque de Salazie en Cirque de Mafate. Een slingerende weg brengt me door een diepe vallei, met watervallen langs en zelfs over de weg, naar het hart van Salazie: het kleurrijke dorpje Hell Bourg, ooit een luxe kuuroord tot een enorme cycloon daar een einde aan bracht.
Vanaf hier zou ik mijn vijfdaagse wandeltocht starten door de drie kraters met als hoogtepunt de 3.060 meter hoge top van vulkaan Piton des Neiges: de hoogste berg van het eiland. Helaas zijn meerdere paden gesloten en moeten we een verkorte – maar niet minder spectaculaire – versie doen: een driedaagse wandeltocht door Mafate, met dorpen die enkel te voet of per helikopter bereikbaar zijn.
Ik had weken door kunnen brengen in deze bloeiende, moeilijk te bereiken valleien. Goed aangegeven wandelpaden in overvloed, lieflijke Creoolse dorpjes en natuur zoals ik hem nog nooit ergens ter wereld heb gezien. Réunion is een bestemming die je ooit eens moet hebben gezien: de tropische variant van het populaire IJsland.
Lees ook: ‘Te voet naar de meest afgelegen dorpjes van Frankrijk’
Praktisch
Verblijf
Westkust – LUX* Saint Gilles
Aan het witte zandstrand van l’Hermitage les Bains ligt LUX* Saint Gilles, een groot resort met traditionele Creoolse villa's verspreid door een weelderige tuin met palmbomen.
Zuidkust – Villa Delisle
Dit stijlvolle hotel in het vissersplaatsje Saint-Pierre kent ruime kamers met een modern Creools interieur en een heerlijk terras met een buitenzwembad.
Oostkust - Diana Dea Lodge
Een kronkelende weg de bergen in komt uit bij de Diana Dea Lodge. Vanaf de lounge met open haard, het verwarmde zwembad en zelfs het bad in je eigen kamer, kijk je uit op een bloemenzee met daarachter de Indische Oceaan.
Het binnenland – berghutten
In de cirques verblijf je over het algemeen in zogenaamde gîtes, ofwel berghutten, die je kan boeken via Undiscovered. Mooie guesthouses zijn Les Jardin d'Heva in Hell Bourg en Gite Hoareau Yolande in het bergdorpje Marla.
Zelf reizen naar Réunion? Bekijk het aanbod van Undiscovered, die deze reis mede mogelijk heeft gemaakt, en individuele reizen naar Réunion organiseert.
Veerle Witte is de digital nomad van National Geographic Traveler. Tijdens haar wereldreis, publiceert zij iedere zaterdag een nieuw verhaal over haar avonturen in de rubriek ‘De wereld volgens Witte’. Waar is zij nu? Volg haar reis op de voet via Instagram, waar je ook vragen en tips kan sturen.
