Op de beelden is te zien hoe een wilde luiaard in het Peruaanse regenwoud in de top van een boom hangt terwijl twee mannen met bijlen de stam doorhakken. Wanneer de dertig meter hoge boom omvalt, stort ook de luiaard op de grond. De mannen, illegale houthakkers, halen het nog levende dier uit de resten van de boom en stoppen het met de kop voorover in een zwarte zak. Ze binden de zak dicht, dragen hem door de jungle en gooien hem in een bootje. Als ze de zak openen om even te kijken, is de luiaard nat van het condenswater dat door zijn ademhaling in de krappe, niet-geventileerde zak wordt geproduceerd. De houthakkers knopen de zak weer dicht, waardoor de luiaard opnieuw in het duister zit opgesloten.
Na een tocht over de rivier de Amazone naar de havenstad Iquitos verkopen de houthakkers de luiaard voor dertien dollar. De koper doet zaken op de markt van Belén, een beruchte plek voor de illegale handel in wilde dieren.
De video werd eind augustus opgenomen en door de internationale ngo World Animal Protection aan National Geographic doorgespeeld. De beelden laten de vreselijke reis zien die een dier van zijn wilde habitat naar gevangenschap aflegt. Toeristen die van plan zijn een selfie met een schattige en ogenschijnlijk tamme luiaard te maken – of met een miereneter of schildpad of papegaai of slang of kaaiman – moeten beseffen dat deze dieren een lijdensweg hebben afgelegd voordat ze in de armen van dierenliefhebbers worden gefotografeerd.
Eerder deze maand deed National Geographic onderzoek naar het gebruik van illegaal gevangen wild in de toerismesector van het Amazonegebied. In het Peruaanse Puerto Alegría – zo’n 320 kilometer stroomafwaarts van de plek waar deze luiaard werd gevangen – ontdekte ik ongeveer achttien soorten wilde dieren die in gevangenschap zitten om getoond te worden aan tientallen toeristen per dag, die de ongelukkige dieren mogen vastgehouden en er foto’s van kunnen maken.
Terwijl het voor alle wilde diersoorten schadelijk is om in gevangenschap te moeten leven is de uitwerking op luiaards bijzonder ernstig, zegt Neil D’Cruze, directeur beleid van World Animal Protection. In het wild slapen deze dieren soms wel twintig uur per dag en door hun ogenschijnlijk kalme en tamme aard zijn ze gemakkelijk te vangen, te vervoeren en te hanteren. Volgens D’Cruze kan de stress van de gevangenschap tot de vroegtijdig dood van de dieren leiden.
De cameraman kon deze beelden bij toeval en heimelijk maken. Hij was bezig een ‘dag uit het leven’ van illegale houthakkers in Peru te filmen en besefte dat hun werk de illegale handel in wilde dieren bevordert. Maar hij had niet verwacht dat hij de vangst van een dier kon opnemen. Terwijl het voorval zich afspeelde, liet hij zijn camera aanstaan.
Het is niet duidelijk wat er uiteindelijk met deze luiaard is gebeurd, maar waarschijnlijk is het dier illegaal doorverkocht als huisdier of als ‘selfie-trofee’. “Wanneer deze dieren eenmaal uit hun wilde omgeving zijn gehaald, is het zeer onwaarschijnlijk dat het goed met ze afloopt,” zegt D’Cruze.
