Wasberen staan bekend om hun sluwheid, maar zijn ze net zo slim als kraaien?
Onlangs onderwierpen wetenschappers de gemaskerde dieren aan een test die is ontleend aan de Fabels van Aesopus. Daarbij wordt gekeken of dieren door middel van het verplaatsen van water bij voedsel kunnen komen en daarmee onderscheid kunnen maken tussen oorzaak en gevolg.
Het experiment berust op het verhaal waarin een dorstige kraai niet bij het water in een kruik kan omdat het peil te laag staat. Door steentjes in de kruik te laten vallen, zorgt de kraai ervoor dat de waterspiegel stijgt, zodat hij kan drinken.
In het nieuwe onderzoek zetten de onderzoekers gevangen wasberen een cilinder met water voor waarin een marshmallow dreef. Het waterpeil stond voor de wasberen te laag om de marshmallow te kunnen grijpen, waarna de wetenschappers voordeden hoe de marshmallow omhoog kwam door steentjes in het water te laten vallen.
Twee van de acht wasberen herhaalden de aanwijzing met succes: ze lieten steentjes in het water vallen om de marshmallow te laten stijgen. Maar een derde wasbeer bedacht iets anders: zij klom op de cilinder en wiebelde hem net zolang heen en weer totdat hij omviel, waardoor ze de zoete lekkernij te pakken kreeg.
“Dat was iets dat we niet hadden voorspeld,” zegt onderzoeksleider Lauren Stanton, postdoctoraalstudente aan de University of Wyoming. De cilinder was zelfs zo ontworpen dat hij niet omver gegooid kon worden.
“Dit bevestigt hoe innovatief en creatief ze zijn in het oplossen van problemen.”
Suzanne MacDonald, psychologe aan de York University in Toronto, zegt: “Ik vond het typisch wasbeerachtig dat een van de dieren wist uit te vinden hoe je het hele apparaat omver kon gooien” – iets wat ze ook met vuilnisbakken doen.
Wasberenkracht
In een ander experiment kregen dezelfde acht wasberen ballen te zien die zonken of bleven drijven. De wetenschappers dachten dat hun proefdieren de zinkende ballen zouden gebruiken om de waterspiegel te verhogen.
Aan een drijvende bal heb je niets, “tenzij je een wasbeer bent en een niet-functioneel voorwerp in een functioneel voorwerp kunt omtoveren,” zegt een van de auteurs van de studie, Sarah Benson-Amran, directeur van het Animal Behavior and Cognition Lab van de University of Wyoming.
De twee wasberen die ook de andere problemen hadden opgelost, bleken opnieuw de uitblinkers toen ze ontdekten dat de marshmallows tegen de randen van de buizen op konden worden gespoeld als de waterspiegel met de drijvende ballen op en neer werd geduwd,” zegt Stanton, wiens onderzoek in het novembernummer van het tijdschrift Animal Cognition verscheen.
Eén wasbeer gaf letterlijk zijn eigen draai aan het probleem door een drijvende bal op één plek rond te tollen en zo stukjes marshmallow te verzamelen die aan de bal bleven plakken, vertelt Stanton.
Door dit soort taken op te lossen gebruiken wasberen “hun eigen speciale wasbeerkrachten en hun gevoelige en manoeuvreerbare handen om de wereld te onderzoeken,” zegt MacDonald, die niet bij dit nieuwe onderzoek was betrokken.
Onderzoekers als MacDonald, Stanton en Benson-Amran bestuderen deze wijdverspreide dieren – die vaak als overlast worden gezien – om meer over hun gedrag te weten te komen en, idealiter, het aantal conflicten tussen wasbeer en mens te verminderen.
Creatief gebruik van plas
Hoewel de wasberen niet uitblonken bij de Aesopus-test, bedachten ze wel ongelooflijk innovatieve benaderingen.
Van slechts een paar andere soorten is bekend dat ze de test tot een goed einde kunnen brengen, waaronder kraaiachtigen als wipsnavelkraaien, roeken en gaaien – en de mensapen.
Bij een bepaald experiment ontdekten bijvoorbeeld orang-oetans al snel hoe ze meerdere keren met hun mond water in een buis konden spugen om een drijvende pinda onderin de buis omhoog te kunnen halen.
Bij een andere test bedachten enkele chimpansees hun eigen oplossing: ze hadden uitgevonden dat ze hetzelfde effect konden bereiken door gewoon in de buis te plassen.
Heb je een vraag over de rare en woeste dierenwereld? Tweet me of bezoek me op Facebook. In de rubriek ‘Vreemde Dierenvragen van de Week’ wordt elke zaterdag antwoord gegeven op jullie vragen.
