Het tafereel doet enigszins denken aan kinderen die voor de lol op een volwassene klimmen. Een leeuw klautert op de rug van de giraf, terwijl twee andere zich vastklampen aan zijn poten. De giraf stampt door het struikgewas en lijkt er vrij stoïcijns onder.

In werkelijkheid tonen de beelden die in het wildreservaat Klaserie nabij het Krugerpark in Zuid-Afrika zijn gemaakt een aanval. Een troep leeuwen probeert een volwassen mannetjesgiraf neer te halen. Francois Pienaar, de safarigids die de video heeft gemaakt, noemt het de mooiste waarneming uit zijn carrière. Hij zegt dat het hele gebeuren vijf uur heeft geduurd.

David O’Connor, onderzoeker aan het Institute for Conservation Research van de San Diego Zoo, schrijft in een e-mail dat het heel gebruikelijk is dat leeuwen zich aan hun prooi vastklampen. Wanneer leeuwen een prooi aanvallen, gaan ze eerst voor de achterpoten, dan de rug en vervolgens de hals. Bij een giraf moeten leeuwen deze laatste stap overslaan, zeker als de giraf rechtop staat. Door de lange nek is de hals onbereikbaar, aldus O’Connor. Dat verklaart de vreemde patstelling in de video. (Kijk ook hoe een leeuw een schubdier aanvalt en ermee speelt)

Om een volwassen giraf te kunnen doden, moet deze dus worden neergehaald.

Volgens Luke Hunter, voorzitter van Panthera, een non-profitorganisatie die zich inzet voor het behoud van katachtigen, proberen leeuwen dit te doen door een volwassen giraf in galop te laten struikelen. Of ze klimmen met zijn allen op het dier om het met hun gewicht naar de grond te brengen. “Het lijkt erop dat deze leeuwin [op de rug van de giraf] het laatste wil bereiken, maar één leeuwin kan niet veel uithalen. Het was misschien gelukt als de rest had geholpen.”

Hoewel leeuwen gewoonlijk voor jongere giraffen gaan, is het niet ongebruikelijk dat een volwassen dier wordt aangevallen. Dat schrijft Julian Fennessy, directeur van de non-profitorganisatie Giraffe Conservation Foundation, in een e-mail. Wat volgens Fennessy en O’Connor wel ongebruikelijk is, is dat de leeuwen het vijf uur lang proberen. Er is geen tekort aan gemakkelijkere prooien in het Krugerpark en “een volwassen mannetjesgiraf kan een leeuw met één trap doden,” zegt O’Connor.

De marathon “geeft blijk van buitengewone volharding,” aldus Fennessey.

Die volharding leverde de leeuwen uiteindelijk niets op. Pienaar, de maker van de video, meldt dat de giraf ze na vijf minuten van zich af wist te schudden. De uren daarna hield hij ze op afstand door te gaan stampen zodra ze dichterbij kwamen. Voor O’Connor en Fennessy is het geen verrassing dat de giraf zegevierde.

“De oude stier heeft al meer ervaring [met leeuwen] en heeft duidelijk wat trucs geleerd,” zegt Fennessy. “Een-nul voor de prooi!”

De hele maand februari staat in het teken van de grote katachtigen. Ontdek hier alles over Big Cat Month.

Dit artikel werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com