Na een sluiting van een maand trekt het voormalige dierenpark van Joe Exotic weer volop bezoekers, die de daar gehouden tijgerwelpen naar hartelust aanhalen. De jonge dieren worden daardoor niet alleen blootgesteld aan urenlange stress door de aanwezigheid van mensen, maar lopen ook het risico om met het coronavirus besmet te worden.
Het Greater Wynnewood Exotic Animal Park in Oklahoma, dat vanwege de ‘lockdown’-maatregelen van de staat een maand lang werd gesloten, is het onderwerp van de populaire Netflix-serie Tiger King. Het centrum ligt al langer onder vuur van activisten en dierentuinexperts, die menen dat de gevangen gehouden tijgers van hun geboorte tot hun dood worden uitgebuit en niet op de juiste manier worden gevoed, gehuisvest en verzorgd. Desondanks trok het dierenpark in het weekend van 2 mei weer grote aantallen bezoekers, die er de tijgerwelpen konden aanhalen en de andere dieren van het centrum konden bezichtigen.
“Het was afgeladen. Superdruk,” zegt Daniela Toledo Vargas, die het park afgelopen zaterdagmiddag samen met haar man bezocht, op de dag dat het aanhalen van de welpen werd hervat. Ze had de serie Tiger Kinggezien en besloot zich in te schrijven voor een van de veel gevraagde sessies met tijgerwelpjes. Voor zestig dollar per persoon kunnen bezoekers gedurende zes minuten in hun eentje twee babytijgers aanhalen en knuffelen. “Ik kwam daar om twee uur ’s middags en we moesten tot twintig over zes wachten.” Er zaten twee tijgerwelpen in een verblijf, zegt zij. Eén ervan wilde niets van haar weten en de andere gedroeg zich stuurs. “De opziener vertelde me dat ze hier al sinds negen uur ’s ochtends mee bezig waren,” zegt zij. “Ze zei dat het al die tijd dezelfde twee tijgertjes waren geweest.”
Het aanhalen van welpjes is ook zonder coronavirus-pandemie een zeer omstreden attractie. Vorig jaar december onthulde National Geographic dat veel van deze privéparken hun tijgers in hoog tempo laten paren en baren, zodat er altijd voldoende welpjes voorhanden zijn. Zodra er een worp welpen is geboren, worden de jonge dieren van de moeder gescheiden, waardoor zij sneller weer krols wordt en opnieuw paart. Welpen zijn in economische zin maar korte tijd van waarde, namelijk wanneer ze tussen de acht en twaalf weken oud zijn. Daarna zijn ze te groot en te gevaarlijk om door bezoekers aangehaald te kunnen worden. Ze kunnen dan zelf foktijgers worden of als showdieren aan het publiek worden getoond. Er zijn aanwijzingen dat sommige tijgers worden gedood.
(De voormalige eigenaar van het dierenpark, Joe Maldonado-Passage oftewel Joe Exotic, zit momenteel een celstraf van 22 jaar uit wegens een samenzwering om een criticus te laten vermoorden, het doden van vijf tijgers en het illegaal verhandelen van tijgers tussen verschillende staten. Het park is nu eigendom van Jeff Lowe, een voormalige partner van Maldonado-Passage.)
Nu het park in Oklahoma het aanhalen van welpen heeft hervat, wordt met het oog op de coronavirus-pandemie opnieuw de alarmklok geluid. Tijgers kunnen besmet worden met het coronavirus. In april werden vijf tijgers en vier leeuwen in de Bronx Zoo in New York positief op het virus getest. De katten zijn waarschijnlijk besmet door een dierentuinmedewerker die zelf geen symptomen vertoonde. In het Greater Wynnewood Exotic Animal Park worden tijgerwelpen nu elke dag door honderden bezoekers aangehaald en gevoerd, waardoor de dieren een verhoogd risico op besmetting lopen.
“Dat je bezoekers de welpen laat aanhalen, is onder normale omstandigheden al een bedenkelijke en niet te verdedigen activiteit,” zegt Dan Ashe, voorzitter van de Amerikaanse Association of Zoos & Aquariums (AZA), de organisatie die certificaten aan dierentuinen uitgeeft. Het Greater Wynnewood Park is niet bij de AZA aangesloten. “In het licht van wat we weten over de overdraagbaarheid van COVID-19 van mensen op katachtigen, denk ik dat dit roekeloos is.”
Het is onduidelijk hoeveel mensen afgelopen zaterdag in contact met de babytijgertjes zijn gekomen. Woordvoerders van het park reageerden niet op e-mails waarin wij ze vóór publicatie van dit artikel om commentaar vroegen. Maar na publicatie van het artikel antwoordde eigenaar Lowe wél via e-mail op vragen van National Geographic. “Wij laten de welpen momenteel niet aanhalen,” schreef hij. Hij weigerde verder in detail te treden.
Volgens Toledo Vargas zag zij tijdens haar bezoek meerdere groepjes mensen het dierenverblijf binnengaan; kort nadat zij de ruimte betrad, kwam een gezin met zes kinderen binnen. Volgens haar was ze ook getuige van een groepsactiviteit, waarbij een opziener een welpje door zo’n 25 mensen liet aanhalen. Niet alleen de tijgers lopen risico. Volgens gezondheidsexperts lopen mensen in groepsverband het risico om het coronavirus op elkaar over te dragen, want het aantal besmettingen in de VS neemt nog niet af.
Toledo Vargas en meerdere andere bezoekers die op zaterdag, zondag en maandag welpjes hebben aangehaald, verklaarden tegenover National Geographic dat er geen enkele beschermende maatregel met het oog op het coronavirus was genomen toen ze het verblijf van de welpjes betraden. Het personeel dat ze in het park zagen rondlopen, droeg geen mondkapje, noch werden de bezoekers gevraagd om handschoenen of een mondkapje te dragen.
“Ze namen geen enkele voorzorgsmaatregel,” zegt Toledo Vargas. “Ze hebben ons helemaal niets gezegd over het coronavirus.”
Niet-geaccrediteerde, private en soms rondreizende dierenparken waar mensen exotische dieren kunnen aanhalen, hebben zelden dierenartsen in vaste dienst, zegt Ashe. Anders dan de Bronx Zoo, die bij de AZA is aangesloten en waar dierenartsen meteen overgingen tot het testen van de grote katten en ze daarna nauwlettend in de gaten hielden, denkt Ashe dat als grote katachtigen het virus in dit soort slecht geoutilleerde parken oplopen, “dat waarschijnlijk niet wordt opgemerkt. En als ze het wél zouden diagnosticeren, vraag ik me af of ze er iets aan zouden doen.”
Oproep tot ingrijpen
Nadat ook Myrtle Beach Safari in South Carolina, een ander park waar jonge dieren kunnen worden aangehaald (en dat eveneens in Tiger King figureert), zijn poorten weer had geopend, diende de PETA Foundation een noodpetitie in bij het Amerikaanse ministerie van Landbouw, de instantie die waakt over naleving van de Animal Welfare Act. In de petitie werd gevraagd om een tijdelijk verbod op direct contact tussen bezoekers en jonge welpen gedurende de coronavirus-pandemie.
Volgens Ashe steunt de AZA de petitie. “We zitten niet vaak op één lijn” met PETA, zegt hij, “maar in deze extreme tijden heb je soms ongebruikelijke strijdmakkers.”
Het ministerie van Landbouw heeft nog niet op de petitie gereageerd, aldus PETA-woordvoerder David Perle.
Uit de grote drukte in het Greater Wynnewood Park afgelopen weekend valt op te maken dat de populariteit van de serie Tiger Kingrechtstreeks wordt vertaald in bezoekersaantallen. Al eerder vreesden experts dat de serie de vraag naar gelegenheden om exotische dieren aan te halen zou aanwakkeren. Volgens critici is er in de serie geen aandacht voor problemen met de gezondheid van exotische dieren in deze sector. “De spectaculaire benadering van de serie en het gebrek aan serieuze aandacht voor de vreselijk slechte verzorging van deze dieren (...) zijn gewoon triest,” zegt Ashe. (Lees meer over de belangrijkste punten die in Tiger Kingniet aan de orde komen.)
“Ik had Tiger King gezien en dat was de reden dat ik ben gegaan,” zegt Toledo Vargas. “Maar ik vond het echt heel zielig voor de tijgertjes.” Volgens haar krijgen de welpen niet alleen te maken met een constante stroom bezoekers, maar zijn ook de verblijven van de jonge dieren veel kleiner dan ze op grond van het bekijken van de serie had verwacht. Bezoekers konden ook vijf dollar betalen om grotere tijgers te voeren en “het voedsel dat we kregen uitgereikt, waren koekjes in de vorm van wilde dieren. Overal in die kooien zag je die dierenkoekjes liggen, alsof ze er geen behoefte aan hadden. Dus dat vond ik ook erg zielig,” zegt zij.
Het verraste haar hoeveel dieren er in het park waren en dat er soms vier of vijf dieren in één kooi zaten. “Ik bedoel, waarom heb je zóveel dieren nodig?”
Dit artikel werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com
