Chlamydia is een veelvoorkomend probleem onder koala’s; in sommige wilde kolonies is maar liefst zeventig procent geïnfecteerd. Koala’s met de ziekte kunnen een blaasontsteking ontwikkelen, maar ook blind en onvruchtbaar worden. In veel gevallen wordt de soa ze zelfs fataal. Geschat wordt dat chlamydia bijdraagt aan bijna de helft van alle koaladoden. Maar er is goed nieuws: er is een vaccin beschikbaar.

In een poging de koala van de ondergang te redden, begonnen wetenschappers van de University of the Sunshine Coast (Australië) meer dan tien jaar geleden aan de ontwikkeling van het vaccin. De eerste testen zijn de afgelopen jaren verricht, maar de onderzoekers wachtten nog op goedkeuring om het medicijn op de markt te brengen. Die is nu gegeven door de Australische overheid.

Vaccin versus antibiotica

Het chlamydiavaccin hoeft maar een keer te worden toegediend en is al op meer dan 500 wilde koala’s getest. Uit de tien jaar aan data blijkt dat de sterftekans van de koala met minstens 65 procent afneemt na toediening van het vaccin.

Leestip: De mythe van de drop bear: een vleesetende koala die uit bomen springt

Het vaccin is veiliger en effectiever dan de huidige methode om chlamydia te bestrijden: antibiotica. Dit middel doodt niet alleen de soa, maar ook de darmbacteriën die de koala in staat stellen om eucalyptus te verteren. Dat is hun belangrijkste voedselbron.

Het onderzoeksteam hoopt het vaccin vanaf januari volgend jaar op grote schaal te kunnen inzetten. De onderzoekers willen zich in eerste instantie richten op dieren in wildopvangcentra en kwetsbare populaties. Zover is het nog niet: het vinden, vangen en vaccineren van koala’s is niet goedkoop. Het team hoopt op een investering.

Voortbestaan van de koala

Zelfs als het vaccin aan alle koala’s kan worden gegeven, is de bestaanszekerheid van de diersoort nog steeds onzeker: door habitatverlies, bosbranden en klimaatverandering blijft de druk groot. Aan de bescherming van zijn leefomgeving wordt gelukkig wel gewerkt.

Leestip: De luiaard is extreem traag. Hoe weet hij toch te overleven?

Bestuurders van de Australische provincie New South Wales kondigden op 7 september 2025 aan dat er 176.000 hectare in een natuurreservaat voor koala’s zijn beschermd tegen de houtkap.

Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!