De in december 2020 geboren Mirage en Caesar zijn de laatste in een lange lijn van tijgers die hun leven begonnen in het Greater Wynnewood Exotic Animal Park. Ze horen daarnaast bij de eerste dieren die ontkomen aan het fokprogramma en de veronderstelde dierenmishandeling in de instelling in de Amerikaanse staat Oklahoma. De dierentuin werd in oktober 2020 gesloten voor het publiek. Onlangs werd het Jeff en Lauren Lowe, de eigenaren van de dierentuin, via een rechterlijke uitspraak verboden om dieren te houden om ze aan het publiek te tonen, zowel in levenden lijve als online.
Het Amerikaanse openbaar ministerie (OM) nam de twee welpen in januari 2021 in beslag, toen deze zo'n zeven weken oud waren, samen met acht andere welpen en vier moederdieren. De dierentuin was voorheen eigendom van Joseph Maldonado-Passage, oftewel “Joe Exotic,” de ster van de populaire Netflix-documentaire Tiger King. Mirage en Caesar leven inmiddels samen in een bosgebied van ongeveer een halve hectare in het Wild Animal Sanctuary in Keenesburg in de staat Colorado. Binnenkort worden ze overgebracht naar een ruim acht hectare groot verblijf in het reservaat, waar ook andere geredde, jonge tijgers leven. Daar zullen ze de rest van hun leven doorbrengen.
Lees ook: Doc Antle uit ‘Tiger King’ aangeklaagd voor handel in wilde dieren
In januari 2020 werd Joe Exotic veroordeeld tot 22 jaar celstraf omdat hij opdracht had gegeven tot het plegen van moorden en zich schuldig had gemaakt aan illegale praktijken met wilde dieren. Zijn voormalige zakenpartner Jeff Lowe had de dierentuin in 2016 van hem overgenomen. Maar Lowe en zijn echtgenote kregen het zelf ook met justitie aan de stok.
Afgelopen november spande het Amerikaanse OM een civiele rechtszaak aan tegen het echtpaar Lowe. Volgens justitie was er sprake van verschillende overtredingen van de Animal Welfare Act en de Endangered Species Act. Het stel zou hebben nagelaten om de dieren te voorzien van medische zorg, goede voeding, de juiste verblijven en hygiënische omstandigheden, waardoor het welzijn van de dieren “ernstig gevaar” liep.
Een van de voorbeelden die de aanklagers aandroegen was het lot van een leeuwenwelp genaamd Nala. In juni 2020 troffen controleurs dit dier liggend in de modder aan. Het reageerde nergens meer op. Daarnaast maakten ze melding van twee kreupele wolven die in hokken met een betonvloer werden gehouden, een grizzlybeer waarvan de botten onder haar vel zichtbaar waren, een vismarter met een lamme poot en twee dode tijgers die onder verbrand afval begraven lagen. Op de kadavers kwamen steekvliegen af, die ook de tijgers, beren en wolven die in de buurt stonden aanvielen.
In juni 2020 besloot een rechter dat het echtpaar Lowe hun bedrijf moest overdragen aan de eigenaar van Big Cat Rescue, Carole Baskin. Daarmee kwam een einde aan een langslepend juridisch conflict.
Toen de vergunning van Lowe om dieren aan het publiek te tonen in oktober 2020 werd geschorst, deed hij daar definitief afstand van. Maar hij bleef via het platform Cameo wel ‘shout-out’-video’s maken waarin ook zijn dieren voorkwamen, zo wist National Geographic te melden. Op dat moment bestond er nog geen wetgeving over het online uitzenden van beelden van dieren.
Tussen januari en augustus van dit jaar nam het OM 146 dieren in beslag bij het echtpaar Lowe. Dat is de meest omvangrijke inbeslagname van dierentuindieren ooit. De dieren kregen onderdak in verschillende reservaten.
De recente uitspraak
Onlangs, zo’n vijf weken na de start van de nieuwe documentaire Tiger King 2, heeft een rechter in de staat Oklahoma een schikking bekrachtigd waardoor het echtpaar Lowe een verbod krijgt om ooit nog dieren aan het publiek te tonen.
“De zaak tegen de familie Lowe is een van de meest vergaande civiele procedures die ooit werd gevoerd tegen personen die dieren vertoonden in de geschiedenis van de Animal Welfare Act,” zei dierenbeschermingsjuriste Carney Anne Nasser eerder dit jaar tegen National Geographic.
“Het is heel ongebruikelijk dat het Amerikaanse OM een dergelijke zaak voert,” aldus Delcianna Winders, die aan het hoofd staat van de vakgroep voor dierenrechten aan de Vermont Law School. Volgens haar is het mogelijk dat het OM nieuwe prioriteiten heeft gesteld nadat het onlangs het Animal Welfare Litigation Program (programma voor processen op het gebied van dierenwelzijn) opstelde. Dat richt zich op handhaving van nationale wetgeving betreffende “de diervriendelijke omgang met in gevangenschap levende, in de landbouw gehouden of gezelschapsdieren in de Verenigde Staten.”
Lees ook: Heropening ‘Tiger King’-park: corona-risico voor grote katten
Winders hoopt dat dit betekent dat het OM “in actie komt wanneer mensen op een zelfde manier als het echtpaar Lowe de wet overtreden,” en dat “dit sneller gebeurt dan na een jarenlange lijdensweg.”
Het OM reageerde niet op ons verzoek om commentaar.
Lowe ziet de schikking als een overwinning. “Het OM kon de beschuldigingen aan ons adres niet hard maken,” stelt hij. “Dat krijg je ervan als er geen bewijs is dat de beschuldigingen ondersteunt.” Hij voegde daaraan toe dat “het OM een stapel schandelijke leugens te horen had gekregen, om de diefstal van mijn dieren te rechtvaardigen.”
Onderdeel van de schikking is dat de aanklacht in de civiele zaak wordt ingetrokken. Wel worden de beschuldigingen van het OM aan het adres van het echtpaar Lowe in de schikking herhaald en houden de aanklagers de mogelijkheid open om een strafzaak tegen de familie aan te spannen.
Een precedent scheppen
In de schikking wordt ook voor het eerst bepaald dat de Animal Welfare Act ook expliciet van toepassing is op dieren die op internet worden getoond in ruil voor geld. Het Amerikaanse ministerie van Landbouw is verantwoordelijk voor de handhaving van deze wet, de enige nationaal geldende wet voor de bescherming van het welzijn van wilde dieren die aan het publiek worden getoond in dierentuinen, aquaria en in circussen.
In de zaak tegen het echtpaar Lowe wees het OM onder meer op de verkoop van shout-outvideo’s door de familie op het onlineplatform Cameo, een activiteit die door National Geographic als eerste aan het licht werd gebracht. In de schikking staat niet alleen dat de familie nooit meer dieren tentoon mag stellen in een dierentuinsetting, maar het verbiedt ook expliciet tentoonstellen “via enig platform, inclusief online waarbij een vergoeding wordt gevraagd in ruil voor het zien van de dieren.”
Lees ook: Rechtbank wijst ‘Tiger King’ zoo van Joe Exotic toe aan Carole Baskin
“Dit is van groot belang,” stelt Winders. “Als er iemand anders dieren zonder vergunning online wil tentoonstellen, kunnen het Amerikaanse ministerie van Landbouw of het Amerikaanse OM nu snel ingrijpen en zich hierbij beroepen op dit precedent. Dit is onherroepelijk. Er zijn geen uitzonderingen te bedenken.”
Een nieuw begin voor 146 dieren
Het OM nam in totaal 69 grote katachtigen in beslag bij de familie Lowe, en daarnaast 11 ringstaartmaki’s en 52 andere dieren, waaronder primaten, beren, wolven, wasberen en kinkajoes. De dieren werden bij verschillende opvangcentra ondergebracht, onder meer bij Lions, Tigers and Bears in Californië en het Turpentine Creek Wildlife Refuge in de staat Arkansas.
Het Wild Animal Sanctuary in Colorado nam niet alleen Mirage en Caesar op, maar ook 79 andere grote katachtigen en verschillende andere dieren. Oprichter Pat Craig van het opvangcentrum was afgelopen jaar verschillende keren op het bedrijf van het echtpaar Lowe om te assisteren bij het overbrengen van de dieren.
“De dieren kregen daar standaard te weinig te eten, en er lagen allerlei bergen met rottende troep,” vertelt hij. “Enkele van de hokken waren direct op de grond en het zand gebouwd, waardoor de dieren heel veel zand in hun poten hadden. Veel verstuikte poten en botaandoeningen door een gebrek aan calcium.”
De dieren die het overleefden “vertoonden voor het overgrote deel gestoord gedrag” door de ondervoeding, aldus Craig. Moederdieren hadden ataxie, een neurologische aandoening die zich uit in gebrekkige spierbeheersing. Verschillende witte tijgers waren scheel door inteelt.
Bij hun aankomst in het opvangcentrum begonnen de meeste dieren echter “te rennen, springen, verkennen en genieten,” stelt hij. “Ik wed dat dit de eerste keer in hun leven was dat ze konden rennen; de hokken waar ze in zaten waren zo klein.”
Lees ook: Belangrijke feiten die ‘Tiger King’ mist over tijgers in gevangenschap
Met Caesar en Mirage gaat het fantastisch, aldus Craig. “Ze hadden zeker een botaandoening door te weinig of verkeerde voeding gehad als we ze niet hadden weten vrij te krijgen. En het is een fijn idee dat ze niet als welpjes steeds aan contact met publiek werden blootgesteld.”
Het echtpaar Lowe laat via hun Instagramaccount met 90.000 volgers nog steeds foto’s en video’s van hun voormalige dieren zien, zonder melding te maken van de inbeslagname van de dieren. Intussen heeft Carole Baskin, de huidige eigenaar van het Greater Wynnewood Exotic Animal Park, onlangs aangekondigd dat zij te zien zal zijn in een eigen realityserie.
Daarin wordt volgens haar verslag gedaan van haar werk om dierenmishandeling in privé-dierentuinen aan het licht te brengen.
Wildlife Watch is een project op het gebied van onderzoeksjournalistiek van National Geographic Society en National Geographic Partners dat zich richt op illegale praktijken rond en uitbuiting van wilde dieren. Lees hier meer verhalen over Wildlife Watch en lees meer over de non-profitmissie van de National Geographic Society op natgeo.com/impact. Tips, feedback en ideeën voor verhalen zijn welkom op NGP.WildlifeWatch@natgeo.com.
Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceer in het Engels op nationalgeographic.com
