Amateurastronomen over de hele wereld houden deze ijzige inbrekers op hun weg naar de zon al langer in de gaten, en bij enkele van de kometen wijst alles erop dat ze binnenkort veel helderder zullen worden, zodat ze geheel of bijna met het blote oog zichtbaar zullen zijn.
Als een komeet de zon nadert, worden de verschillende soorten ijs waarin hij is gehuld door de warmte en straling van de zon opgewarmd en begint hij te verdampen, waardoor gas en stof aan zijn ijzige omhelzing kunnen ontsnappen. Allereerst ontstaat daardoor er een grote, heiige atmosfeer rondom de tot dan toe slapende komeet, waardoor de klomp van stof en ijs veel helderder begint te stralen.
Naarmate een komeet dichterbij de zon komt, verliest hij meer van zijn ijs, waarna de druk van de zon het vrijgekomen gas en stof tot één of meerdere lange staarten vormt. De komeet Hyakutake, die in 1996 aan de nachthemel verscheen, heeft op dit moment de meest indrukwekkendste staart van allemaal: een half miljard kilometer lang.
‘Kometen zijn net als katten,’ merkte een beroemde astronoom ooit gevat op, omdat ze bekendstaan om hun grilligheid en hun onvoorspelbare gedrag. Elk moment kan een gasbel in het binnenste van een komeet exploderen en het hemellichaam een spectaculaire helderheid geven. Ook kan de zwaartekracht van de zon de hele komeet uit elkaar trekken, zodat zijn schijnsel aan de nachthemel wegsterft.
De enige manier om erachter te komen hoe helder een komeet voor ons aardbewoners schijnt, is om hem te observeren terwijl hij langs onze planeet zoeft. Hieronder een overzicht van de vier buitenaardse bezoekers die kometenspotters de komende tijd in het vizier hebben.
41P/Tuttle–Giacobini–Kresák
