Toen walvisexperts in de Salish Sea (bij Canada en Noord-Amerika) een bedreigde populatie orka’s bestudeerden, stuitten ze op wel heel intrigerend gedrag. De grote zeezoogdieren maakten gereedschap van de bruine zeewiersoort Nereocystis luetkeana. Daarmee leken ze elkaar een opfrisbeurt te geven.
Nooit eerder waargenomen
De bevindingen zijn gepubliceerd in Current Biology. ‘De ontdekking dat deze walvissen niet alleen gereedschap gebruikten, maar het ook zelf maakten, en dat dit gedrag nooit eerder bij zeezoogdieren was waargenomen, was buitengewoon fascinerend,’ vertelt Michael Weiss van het Center for Whale Research in de Amerikaanse staat Washington.
Leestip: Hoe in 1876 een walvis per spoor naar New York werd gebracht – en stierf
De onderzoekers observeerden het gedrag van een groep van tachtig individuen in het noordoosten van de Stille Oceaan vanuit de lucht. De orka’s die in dit deel van de zee leven, worden ook wel de southern resident orcas genoemd en bestaan uit vier populaties, die op meerdere manieren verschillen van andere orka’s. Zo eten ze uitsluitend vis, in tegenstelling tot hun soortgenoten, die ook weleens zoogdieren en vogels versnaperen.
‘De southern residents zijn zowel genetisch, ecologisch en cultureel gezien als een echt andere populatie,’ aldus Weiss.
Rollen tussen het zeewier
Op de beelden is te zien dat de walvissen stukken afbreken van het zeewier. Daarna duwen ze de stengels tegen een partner aan en rollen ze die gedurende lange tijd tussen hun lichamen. Hoe dat eruitziet, kun je in de video onderaan zien.
Het opvallende gedrag werd in alle sociale lagen, leeftijden en geslachten van de groep waargenomen. De kans dat twee walvissen elkaar op deze manier verzorgden was groter als ze nauw aan elkaar verwant waren of dezelfde leeftijd hadden.
Leestip: ‘Uitgestorven’ walvis ontdekt in Atlantische Oceaan
Het viel de onderzoekers ook op dat orka’s die meer vervelden of dode huidcellen hadden vaker dit gedrag vertoonden. Waarschijnlijk heeft jezelf in zeewier rollen een hygiënische functie, zo stellen de walvisexperts.
Herstel van de populatie
Het is nog niet duidelijk of dit gedrag uitsluitend voorkomt in deze groep of dat andere walvispopulaties en -soorten het ook doen. ‘Deze vondst laat opnieuw zien dat de walvisgemeenschap en haar cultuur uniek zijn, en dat het belangrijk is dat deze populatie herstelt,’ aldus Weiss.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
