Hij droomde ervan onsterfelijk te worden en liet een leger van duizenden terracottasoldaten bouwen om hem te bewaken. Zijn naam is Qin Shi Huangdi, de eerste keizer van een verenigd China. Maar zijn grootste nalatenschap ligt niet boven, maar onder de grond. Meer dan 2200 jaar na zijn dood is zijn graf nog altijd gesloten. Volgens oude bronnen wacht daarbinnen niet alleen ongekende rijkdom, maar ook dodelijke gevaren.
Een ondergronds keizerrijk
De met bomen begroeide grafheuvel, vlak bij de miljoenenstad Xi’an, oogt op het eerste gezicht onopvallend. Toch vormt hij het hart van het grootste keizerlijke mausoleum dat ooit is gebouwd. Wat zich onder de heuvel bevindt, is grotendeels onbekend – en precies dat maakt de plek zo fascinerend.
Volgens historische Chinese bronnen ligt hier een complete replica van het toenmalige keizerrijk, inclusief paleizen en rivieren van vloeibaar kwik. Het plafond zou zijn bezaaid met parels om de zon, maan en sterren na te bootsen.
Niemand weet waar de ingang van het grafcomplex is. Aan het einde van de bouw zouden de mensen die hieraan meewerkten, levend in het graf zijn opgesloten. Zo kon geen enkele van de vele geheimen worden geopenbaard. Ook zouden automatische kruisbogen zijn geïnstalleerd om indringers onderweg naar het graf te doden.
Gevaarlijke concentraties kwik
Dankzij moderne technologie is het inmiddels gelukt delen van de mythische verhalen te bevestigen. Met geofysische scans en bodemonderzoek is bijvoorbeeld vastgesteld dat de grafheuvel inderdaad grote concentraties kwik bevat, veel te hoog om natuurlijk te zijn.
Leestip: Waarom was de Verboden Stad in Beijing verboden?
Daarmee lijkt de vermelding in de Shiji, het historische boek van hofgeleerde Sima Qian, opvallend nauwkeurig. Hij schreef dat er kwikrivieren stromen in het graf, aangedreven door mechanische pompen.
De uitkomsten van verschillende onderzoeken doen vermoeden dat alle bizarre beweringen over het keizerlijke graf weleens waar zouden kunnen zijn. Door de hoge waarden van het giftige metaal, de mogelijke dreiging van boobytraps en de angst om waardevolle relikwieën onherstelbaar te beschadigen, durft men het mausoleum nog altijd niet te betreden. In 2012 verbood de Chinese regering zelfs om het graf te openen in afwachting van betere technologie.
Een gesloten hoofdstuk in de geschiedenis
En dus blijft Qin Shi Huangdi vooralsnog in vrede rusten – zoals hij dat wenste. Een man die een enorm ondergronds rijk liet bouwen rond zijn graf en die de hele wereld tot op de dag van vandaag op afstand weet te houden.
Wil je niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!
Wat zich allemaal onder de heuvel bevindt, zullen we misschien wel nooit te weten komen. Maar de verleiding om het graf te openen blijft aanwezig. Wat zouden ze daar aantreffen: een wonderlijke wereld of een dodelijke val? Tot die dag blijft het graf een gesloten deur in de geschiedenis.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
