Voor het eerst is een bijna compleet skelet van 3,67 miljoen jaar oud te bezichtigen door het publiek.

Op 6 december werd een fossiel van een Australopithecus, met de bijnaam ‘Little Foot’, tentoongesteld in de Hominin Vault van het Evolutionary Studies Institute van de Zuid-Afrikaanse University of Witwatersrand in Johannesburg. De overblijfselen zijn schoongemaakt en gereconstrueerd tot een skelet waarvan meer dan negentig procent van de botten intact zijn, met uitzondering van de voeten, het bekken en de knieschijven.

“Het zijn een hoop primeurs ineen,” vertelde Ron Clarke, een paleoantropoloog die betrokken was bij de ontdekking, aan Eyewitness News. “Het is het eerste complete skelet van een volwassene, het is het eerste skelet waarvan een complete arm en een compleet been van één individu beschikbaar zijn, waardoor die vergeleken kunnen worden, en het is het oudste skelet in Zuidelijk Afrika.”

Little Foot is uitgebreid beschreven sinds Clarke in 1994 vier fragmenten van diens voet vond in een doos met dierenbotten uit de grotten bij Sterkfontein in Zuid-Afrika. In 1997 stuurde hij andere onderzoekers op pad in de grotten om naar nadere aanwijzingen te zoeken. Sindsdien hebben de onderzoekers hard gewerkt om de fossielen uit te graven en te prepareren zodat ze aan het publiek konden worden getoond.


Clarke zal, samen met andere internationale deskundigen, binnenkort ruim 25 wetenschappelijke artikelen uitbrengen over het onderzoek. De resultaten zullen naar verwachting volgend jaar worden gepubliceerd.

Gefossiliseerde skeletten zijn zeldzaam, en complete skeletten zijn al helemaal bijzonder. Met zijn leeftijd van bijna vier miljoen jaar neemt Little Foot het op tegen het bekendere skelet Lucy uit Oost-Afrika. Lucy is ongeveer 3,2 miljoen jaar oud. Ze is voor veertig procent compleet en haar schedel ontbreekt.

“Dit is een van de opmerkelijkste fossielen in de geschiedenis van het onderzoek naar de oorsprong van de mens,” vertelt Clarke in een persbericht. “Ik vind het een voorrecht dat ik vandaag zo’n belangrijke vondst aan het publiek mag tonen.”