‘That’s one small step for [a] man, one giant leap for mankind.’ De Amerikaanse astronaut Neil Armstrong sprak deze iconische woorden toen hij in 1969 als eerste mens voet zette op de maan. Inmiddels zijn we vele jaren verder en zijn er twaalf mannen op de maan geweest. Hoe kwam de eerste maanlanding in 1969 tot stand? Hoe werkt een reis naar de maan? En wanneer zal de eerste vrouw over de maan lopen?
De eerste onbemande maanlanding
Onze nieuwsgierigheid naar de maan is al eeuwenoud, maar kwam vorige eeuw tot een hoogtepunt. De zogenoemde space race tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie werd gevoed door de Koude Oorlog: de spanningen tussen beiden landen liep zo hoog op dat ze elkaar hoopten af te troeven door als eerste een raket naar de maan te sturen.
De Sovjet-Unie had de primeur om als eerste met succes een onbemand toestel naar de maan te sturen. Maansonde Loena 2 landde op 13 september 1959 op de maan. Een zachte landing was het niet, want de maansonde sloeg te pletter op het maanoppervlak.
De eerste en tweede man op de maan
Tien jaar laten realiseerden de Amerikanen met de Apollo 11, onderdeel van het Apolloprogramma van NASA, de eerste succesvolle bemande maanlanding. Neil Armstrong ging de geschiedenisboeken in als de eerste man op de maan, maar hij was niet de enige astronaut die in juli 1969 van boord ging. Samen met collega Edwin Aldrin verbleef hij korte tijd op het maanoppervlak.
Daar maakten ze een foto van de eerste voetafdruk en plantten ze de Amerikaanse vlag. Verder werden er metingen uitgevoerd en meer dan vierhonderd kilo aan maanstenen verzameld om mee naar de aarde te nemen. Naast Armstrong en Aldrin was er nog een derde astronaut aan boord van de Apollo 11: Michael Collins. Hij zette echter nooit zelf voet op de maan. Hierna volgden nog vijf succesvolle maanlandingen van NASA. Dat brengt het totaal aantal astronauten dat voet op de maan zette op twaalf. Eugene Cernan en Harrison Schmitt waren in 1972 voorlopig de laatsten die voet op de maan zetten.
Bekijk hier beelden van de eerste maanlanding. De tekst gaat verder onder de gallery.
Hoe werkt een maanlanding?
De grootste uitdaging bij de maanlanding van 1969? Ervoor zorgen dat de astronauten veilig op de maan konden landen en ook weer heelhuids zouden terugkeren. Het belangrijkste puzzelstukje? De raket.
Raketten zijn er in verschillende soorten en maten. De meeste bestaan uit drie trappen, een servicemodule en een commandomodule. De servicemodule en commandomodule omvatten het bovenste gedeelte. De servicemodule bevat water en lucht voor tijdens de reis en de commandomodule is te vergelijken met de cockpit van een vliegtuig.
De drie trappen zijn elk voorzien van eigen motoren en brandstof. De eerste trap beschikt over startmotoren die de raket de ruimte in lanceren. Tijdens de lancering wordt alle brandstof in de eerste trap verbruikt, waarna dit onderdeel wordt afgestoten. De tweede trap wordt gebruikt om door de atmosfeer te komen. Ook dit deel van de raket wordt afgestoten zodra de brandstof op is. De derde trap is nodig om aan de zwaartekracht van de aarde te ontsnappen en in de baan rondom de maan te komen. Bij de terugreis is de commandomodule het enige onderdeel dat terugkeert.
De reis van de aarde naar de maan
De afstanden in de ruimte zijn enorm. Maar hoe lang duurt een reis naar de maan? De eerste succesvolle reis naar de maan duurde vier dagen. Tegenwoordig zou dat een dag korter zijn, door het gebruik van chemische raketten. De vlucht naar de maan is 386.000 kilometer lang. En dat is nog relatief ‘kort’; een reis naar Mars of de buitenste planeten zou maanden of misschien zelfs jaren duren.
Gaan we weer naar de maan?
Inmiddels is de eerste maanlanding alweer meer dan een halve eeuw geleden. Vijftig jaar aan maanmissies heeft ons veel nieuwe kennis over de maan opgeleverd. Daarnaast danken we bepaalde technologische ontwikkelingen, zoals het vriesdrogen van voedsel, mede aan de maanmissies. Maar de laatste maanmissie is alweer even geleden. Wanneer gaan er weer mensen naar de maan?
De afgelopen jaren is de belangstelling de maan weer toegenomen. Niet alleen Amerika maar ook China heeft grote ambities. Het land wil als eerste aan de achterkant van de maan landen. Daarnaast lanceerde China in 2020 een missie om maanmonsters op te halen. Er is ook een strijd losgebarsten tussen commerciële bedrijven, zoals SpaceX van Elon Musk, en Blue Origin van Jeff Bezos. Ook de bekendste astronaut uit eigen land, André Kuipers, heeft zo zijn ideeën over de toekomst van de ruimtevaart.
Eerste vrouw op de maan
Enkele tientallen jaren sinds de laatste man op de maan liep, houden verschillende landen en bedrijven zich weer bezig nieuwe ruimtemissies. NASA bereidt sinds 2019 weer een bemande reis naar de maan voor. Een reis die de opmaat moet geven tot de volgende primeur in de ruimte: de eerste mens op Mars.
Maar deze nieuwe maanmissie van NASA heeft nog een nieuw doel: de eerste vrouw naar de maan te sturen. De naam van dit programma? Artemis, naar de godin van de maan in de Griekse mythologie, en de zus van de Griekse god Apollo. Een mooie verwijzing naar de eerste maanlanding al die jaren geleden.
Schrijf in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang de favoriete verhalen van de redactie wekelijks in je mail.
