Het borrelde al een hele tijd: de drang om voor langere tijd op reis te vertrekken. Weg uit de dagelijkse routine. Weg achter mijn computer. Weg uit de Nederlandse winter.
Ik kan niet zeggen dat ik een saaie kantoorbaan heb. Sinds mei 2014 reis ik als digital nomad voor National Geographic Traveler de wereld rond. Het begon met een roadtrip langs werelderfgoed in Duitsland, mijn eerste opdracht voor National Geographic. Ik zal nooit vergeten dat ik een berichtje kreeg van een oud-collega. "Je hebt een schrijfverzoek in je mail. Eén maar: de reis moet volgende week al plaatsvinden." Ik zat op dat moment in Portugal en kon de reis onmogelijk maken vanwege andere opdrachten. Maar, dacht ik na lang wikken en wegen, sommige kansen krijg je geen twee keer in je schoot geworpen. Ik schoof alles aan de kant en zat een week later in de auto naar Duitsland.
De beste keuze uit mijn leven
Dat bleek een van de beste beslissingen uit mijn leven. In de 3,5 jaar die volgden ben ik 25 keer op reis geweest om verhalen te maken voor de website en het tijdschrift van National Geographic Traveler: van een roadtrip door de afgelegen IJslandse hooglanden (zie het nieuwste tijdschrift van Traveler!) tot aan een culinaire reis door Vietnam.
Iedere reis was op zijn eigen manier bijzonder, maar vooral de 10-daagse rangercursus in een klein wildreservaat in Zuid-Afrika vergeet ik nooit meer. Iedere dag trokken we met drie rangers te voet de wildernis in, op zoek naar neushoorns en andere dieren. Overnachten op de stoffige grond onder de sterren – zonder tent ter bescherming – en een wilde zwarte neushoorn recht in de ogen kijken, zijn slechts enkele hoogtepunten.
Bekijk de fotoserie van de rangercursus:
Mede door reizen als deze rangercursus en een recente expeditie in Indonesië om de laatste Sumatraanse tijgers te beschermen, groeide mijn interesse in natuurbehoud, dierenbescherming en duurzaam toerisme. Ik realiseerde me dat ik me als reisjournalist meer wilde verdiepen in deze thema's.
Nu of nooit
Ook op persoonlijk vlak nam mijn leven recent een andere wending. Op 11 september 2017, mijn dertigste verjaardag, vroeg Robin mij ten huwelijk. Het idee om samen een wereldreis te maken speelde al jaren. Ik schrijf, Robin fotografeert... een ideale combo. Nooit vonden we het juiste moment om te vertrekken, maar na onze verloving veranderde er iets. "Ik ben dertig, we gaan trouwen, het is nu of nooit!" zei ik met grote ogen tegen Robin. "Wat is überhaupt een goed moment om op reis te vertrekken, je baan op te zeggen, voor lange tijd je huis, vrienden en familie achter te laten? Wie wacht op het perfecte moment, vertrekt nooit."
Zo boekten we op een doodgewone donderdagavond twee enkele tickets voor een wereldreis van onbepaalde tijd. Een reis waarin we de tijd nemen voor bestemmingen waar we al jaren van dromen, verhalen maken en verdieping zoeken in duurzame initiatieven en ecoprojecten die de wereld een klein beetje beter maken.
Op 18 december 2017 zitten we in het vliegtuig naar Mauritius, waar we een maand blijven om de avontuurlijke kant van het eiland op duurzame wijze te ontdekken. Dan hoppen we naar het vulkanische buureiland Réunion, waar we onder andere een meerdaagse trektocht maken door een ongerept berglandschap, langs afgelegen dorpen die enkel te voet of per helikopter bereikbaar zijn. Vervolgens vliegen we naar Zuid-Afrika, waar we zeker een maand blijven. Daarna ligt alles nog open, maar zoals we het nu voor ons zien vertrekken we naar Nieuw-Zeeland waar we zes tot acht weken rondtrekken. Dan willen we via de Polynesische Eilanden doorreizen naar Indonesië, om onder andere een orang-oetanproject in Borneo te bezoeken.
In juni kom ik terug naar Europa, voor een digital nomad-reis. De bestemming blijft nog even een verrassing. Wat er dan gebeurt, weten we nog niet. Misschien reizen we verder, misschien komen we naar huis. Wie zal het zeggen? Voor een keer weet de control freak in mij het antwoord niet. En ik moet bekennen: dat voelt heerlijk.
Veerle Witte is de digital nomad van National Geographic Traveler. Vanaf nu publiceert zij iedere zaterdag een nieuw verhaal over haar avonturen op de website in de rubriek ‘De wereld volgens Witte’. Volg haar reis op de voet via Instagram, waar je haar ook vragen en tips kan sturen.
