De speelse otter is de afgelopen jaren dankzij zijn schattige uiterlijk uitgegroeid tot een ware online hype. Maar deze populariteit heeft een schaduwkant: steeds vaker worden otters het slachtoffer van illegale handel.

De vraag naar otters in Japan

In Japan is de vraag naar deze zoogdieren enorm. Otters zijn zó populair dat mensen ze als huisdieren houden of inzetten als pronkstukken in exotische dierencafés.

Het gaat met name om de Aziatische kleinklauwotter, die oorspronkelijk in Zuid- en Zuidoost-Azië voorkomt. En dat terwijl de soort op de Rode Lijst van de IUCN staat en de internationale handel voor commerciële doeleinden strikt verboden is.

Leestip: Zeeotters slopen de zeebodem. En dat is goed nieuws

Van veel otters die Japan binnenkomen, is niet bekend waar ze precies vandaan komen. Daarom sloegen Japanse en Thaise wetenschappers de handen ineen om de verdachte oorsprong van deze dieren te achterhalen. De resultaten van hun onderzoek zijn gepubliceerd in het vakblad Conservation Science and Practice.

Een verdachte herkomst

Voor het onderzoek werden drie groepen otters onderzocht: otters in dierencafés, otters die legaal in dierentuinen en aquaria worden gehouden, en otters die door de douane op het vliegveld in beslag werden genomen.

Om de geografische herkomst van de dieren te achterhalen, werd het mitochondriaal DNA van deze drie groepen vergeleken met het DNA van wilde Thaise otters. Het mitochondriaal DNA vormt een genetische vingerafdruk en onthult veel over de oorsprong van de dieren.

Leestip: Is de-extinctie, het terughalen van uitgestorven diersoorten, wel een goed idee?

Wat bleek? De otters uit de cafés hadden een andere herkomst dan die in de dierentuinen. Dit wijst erop dat de cafés en de huisdierenmarkt een aparte - en vermoedelijk illegale - toevoer van otters gebruiken. Omdat de kleinklauwotter al een bedreigde soort is, vrezen de onderzoekers dat deze handel de overlevingskansen van de soort verder verkleint.

De verdwenen inheemse otter van Japan

Rivierotters, of kawauso, spelen een grote rol in de Japanse folklore als speelse en ondeugende gedaanteverwisselaars. Ze zijn gebaseerd op de Japanse otter, die in 2012 al officieel uitgestorven is verklaard.

Dat kwam deels omdat de vacht van het dier een gewild luxe-object werd. De jacht, in combinatie met habitatvernietiging, leidde ertoe dat er sinds de jaren ’80 geen inheemse Japanse otters meer in het wild zijn gespot.

Leestip: Deze 7 diersoorten zullen uitsterven als we niet ingrijpen

Het uitsterven van deze inheemse soort was een belangrijke drijfveer voor de wetenschappers om dit onderzoek te starten. Ze hopen met hun studie te helpen voorkomen dat andere kwetsbare soorten hetzelfde lot treft.

Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium én steun de missie van National Geographic. Word nu lid!