In de jaren 80 ontdekten archeologen 42 kinderlichamen in een massagraf bij de Templo Mayor (‘grote tempel’) in de Azteekse hoofdstad Tenochtitlán, het huidige Mexico-Stad. Uit onderzoek bleek dat de kinderen waren geofferd aan regengod Tlaloc, een ritueel dat de Azteken vaker uitvoerden. Lange tijd was het onduidelijk waarom de kinderen werden geofferd, maar daar hebben onderzoekers nu een antwoord op.

Een massagraf vol kinderen

In het massagraf vonden archeologen 42 kinderlichamen – allen tussen de 2 en 7 jaar oud – samen met ceremoniële voorwerpen in een grote stenen kist. Ze droegen kettingen met edelstenen, hadden ze een groene kraal in de mond en blauwe pigmenten op hun lichaam gesmeerd. Dat laatste gold als een symbool van Tlaloc.

Rondom de kist lagen symbolische voorwerpen die in verband werden gebracht met de regengod. Het ging om miniatuurpotten, vogelbotten en messen van obsidiaan. Uit onderzoek bleek dat de skeletten sporen vertoonden van een slechte gezondheid, waaronder ondervoeding. Het laat zien dat de bevolking waarschijnlijk zwaar werd getroffen door voedseltekorten en hongersnood. Een menselijk offer was hard nodig om het tij te keren.

Een tevreden regengod

Maar wat was de precieze aanleiding om deze kinderen te offeren? Leonardo López Luján, archeoloog en leider van het opgravingsproject van de Templo Mayor, vermoedt op basis van recente vondsten en analyses dat de kinderen werden geofferd om de verwoestende droogte in het Azteekse rijk van 1452 tot 1454 de kop in te drukken. Deze natuurramp was zo ingrijpend dat het zelfs het voortbestaan van het Azteekse rijk bedreigde.

Leestip: Oude Mayastad met 6500 bouwwerken ontdekt in Mexico

De ernst van de situatie blijkt uit archeologische vondsten en geschreven bronnen. Zo wordt beschreven hoe keizer Motecuhzoma I zijn persoonlijke graanvoorraad moest verdelen om de voedselschaarste enigszins onder controle te krijgen. De Azteken zaten te springen om regen en er was maar één manier om regengod Tlaloc te verleiden tot neerslag: het brengen van mensenoffers.

De Azteken geloofden dat de goden alleen met mensoffers tevreden konden worden gesteld; kindoffers golden als de grootst denkbare geste aan een god. Alleen zo zou Tlaloc het volk gunstig gezind zijn.

Het offeren van eigen kinderen

De meeste offerkinderen kwamen van volken uit Oaxaca die werden onderworpen door de Azteken – ook wel bekend als Mexica. Maar uit een recente isotopenanalyse van de University of British Columbia (Canada) blijkt dat de Azteken voor dit specifieke offer ook eigen kinderen opgaven.

Leestip: Waarom zijn we onze doden gaan begraven? Archeologen hebben een nieuwe theorie

Daaruit valt op te maken dat de impact van de droogte uitzonderlijk groot was. Het leek overigens ‘te werken’: er brak een periode aan waarin meer neerslag viel en het Texcocomeer werd weer gevuld met water. Desondanks zou het Azteekse rijk enkele jaren later uiteenvallen.

Wil je de missie van National Geographic steunen en onbeperkt toegang krijgen tot National Geographic Premium? Word nu lid!