In 1614 meerde in Spanje een schip aan met daarop een bijzondere bezoeker: Hasekura Tsunenaga, een Japanse samoerai. Hij was naar Europa gereisd om met de Spaanse koning te spreken over nieuwe handelsrelaties met Japan. Overal waar hij kwam trok Tsunenaga nieuwsgierige blikken, maar zijn diplomatieke missie zou uiteindelijk een tragisch einde kennen.

Het begin van een lange reis

Aan het begin van de zeventiende eeuw werd Hasekura Tsunenaga, geboren in het noorden van Japan, aangewezen om deze uitzonderlijke reis naar Spanje te maken. Zijn opdrachtgever was Date Masamune, een regionale machthebber die grote kansen zag in een verbeterde relatie met Europa.

Het voornaamste doel van de expeditie was het versterken van de handelscontacten tussen Japan en Spanje. Maar er speelde nog iets anders: Date Masamune stond opvallend open voor christelijke invloeden in zijn rijk. In een tijd waarin het christendom in andere delen van Japan steeds verder werd onderdrukt, koos hij bewust een andere koers.

Leestip: Zo werd Yasuke de eerste zwarte samoerai van Japan

Eerder had Masamune zelfs een brief geschreven aan de paus, waarin hij vroeg ‘zo veel mogelijk priesters te sturen’ om het geloof in zijn domein te verspreiden. Aan Tsunenaga was de taak om de paus persoonlijk op te zoeken in Rome en die band te versterken. Dat voor deze missie een samoerai werd gekozen, was geen toeval: zijn imposante aanwezigheid moest grote indruk maken in Europa.

Naar het Spaanse hof

In 1613 vertrok Tsunenaga als leider van de expeditie, vergezeld door een gezelschap van samoerai, kooplieden en zeelieden. Ook de Spanjaard Luis Sotelo had zich aangesloten, met een ambitieus doel: hij droomde van een nieuw bisdom in Noord-Japan, met zichzelf als bisschop.

Na een doorreis door Mexico bereikte de delegatie in oktober 1614 Zuid-Spanje, waar het team via Sevilla doorreisde naar Madrid. Hier ontmoette Tsunenaga koning Filips III, aan wie hij zijn boodschap overbracht: Date Masamune streefde naar een vaste handelsroute tussen Japan en het Spaanse Rijk, inclusief Mexico.

Leestip: Spookeiland Hashima, het dichtbevolkte eiland dat compleet verlaten raakte

Als diplomatiek gebaar liet Tsunenaga zich in februari 1615 in Madrid dopen, waarbij hij een christelijke naam aannam. De ceremonie moet destijds grote indruk hebben gemaakt: een Japanse samoerai die zich, in vol ornaat, liet opnemen in de katholieke kerk.

Van hoop naar wantrouwen

Enkele maanden later trok de missie verder. Via Saint-Tropez reisde Tsunenaga naar Rome, waar hij op audiëntie mocht komen bij paus Paulus V. Die stond aanvankelijk open voor Date Masamunes wens om meer missionarissen naar Japan te sturen, waardoor de expeditie even leek uit te draaien op een diplomatiek succes. Maar al snel sloeg de stemming om.

Rond deze tijd werd de onderdrukking van het christendom in Japan namelijk in een stroomversnelling gebracht. Vanaf 1614 werden missionarissen verdreven en christenen vervolgd. Toen dit nieuws Europa bereikte, werden Europese vorsten steeds terughoudender tegenover Tsunenaga’s verzoeken. Waarom een handelsakkoord sluiten met een partij die tegelijkertijd de religie verbood die Spanje juist wilde verspreiden?

Wil je niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!

Nadat dit besef zich door Europa begon te verspreiden, leek de Japanse missie nog maar weinig nut te hebben. Na een lange terugreis, met een tussenstop in Mexico, zette Tsunenaga in 1620 weer voet op Japanse bodem. Tegen die tijd was het land nog verder veranderd: buitenlandse invloeden werden steeds nadrukkelijker als een bedreiging gezien.

Een onduidelijk einde

Wat er na Tsunenaga’s terugkeer met hem gebeurde, is nooit helemaal duidelijk geworden. Sommige historische bronnen stellen dat hij christen bleef en zijn geloof zelfs binnen zijn familie doorgaf. Zeker is dat hij in 1622 stierf, waarschijnlijk aan de gevolgen van een ziekte. In de jaren daarna werden verschillende familieleden en bedienden vervolgd vanwege hun vermeende christelijke achtergrond.

Leestip: Hoe ’apostel der Friezen‘ Willibrord het christendom naar Nederland bracht

Ook het verhaal van de Spaanse missionaris Luis Sotelo kreeg een grimmig einde. Ondanks de strenge Japanse maatregelen besloot hij toch terug te keren, vastbesloten het christendom te blijven verspreiden. In 1622 werd hij ontdekt en gearresteerd. Na twee jaar gevangenschap werd hij samen met andere christenen ter dood gebracht door verbranding.

Een onverwachte nalatenschap

Ondanks de aandacht die Tsunenaga bij zijn aankomst in Europa kreeg, raakte zijn bijzondere expeditie na zijn dood grotendeels in de vergetelheid. Pas eeuwen later werd zijn verhaal herontdekt. Inmiddels staan er standbeelden van hem in Mexico, Cuba, Spanje en Japan.

Ook in het Spaanse dorp Coria del Río, ten zuiden van Sevilla, zijn sporen van Tsunenaga terug te vinden. Honderden inwoners dragen daar de achternaam Japón, Spaans voor Japan. Volgens sommige historici gaat die naam terug op Japanse gezanten die besloten niet naar hun vaderland terug te keren. Sommigen zouden verliefd zijn geworden, gezinnen hebben gesticht en hun leven in Spanje hebben voortgezet.

Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!