Anno 2008 lijkt Argleton een Brits dorp zoals er zoveel zijn. Het is te vinden op Google Maps en Google Earth, en verschijnt geregeld in weerberichten en op vacaturesites. Er is een makelaar en een golfclub. Wie afgaat op het internet, weet niet beter dan dat het dorp vlak bij Aughton in Noord-Engeland ligt.

Niets blijkt minder waar, want Argleton bestaat helemaal niet. In 2010, twee jaar na de eerste digitale vermelding, verdwijnen alle verwijzingen naar het dorpje plots weer van het internet. Waar kwam Argleton vandaan?

Foutje op de kaart?

Wie afreist naar de plek waar Argleton zou hebben gelegen, treft het weiland dat is te zien op de afbeelding bovenaan. Waaraan dankte de spooknederzetting haar online bestaan? Volgens Google zou het simpelweg een foutje kunnen zijn. Nadat Argleton in de dataset van de kaartenservice terechtkwam, was het hek van de dam: andere informatiediensten nemen de gegevens van Google immers veelvuldig over.

Leestip: Het mysterie van Sandy Island: het spookeiland dat jarenlang op de kaart stond

Hierdoor verscheen Argleton op verschillende lijstjes, zoals die van makelaars, uitzendbureaus en weerdiensten. Doordat mensen, bedrijven en diensten die aan Argleton waren verbonden, werkelijk bleken te bestaan – ze waren elders in hetzelfde postcodegebied L39 gevestigd – bleef de fout lang onopgemerkt.

Argleton als valstrik

Niet iedereen gelooft in de theorie van een ongelukkige fout. Het is ook mogelijk dat Argleton diende als valstrik om auteursrechtenschending op te sporen. Dat werkt als volgt: sommige (kaarten)makers voegen bewust fictieve locaties toe aan hun werk – zoals niet-bestaande straten, rivieren of in dit geval: een dorp – om te voorkomen dat hun gegevens klakkeloos worden overgenomen.

Leestip: 3 landen die tegenwoordig niet meer bestaan

Wanneer iemand een kaart of andere data kopieert zonder toestemming, kunnen deze fictieve elementen worden gebruikt als bewijsmateriaal voor het plagiaat. Deze truc wordt al toegepast sinds de opkomst van de eerste geografische kaarten.

Complotten over Argleton

Er doen ook andere, enigszins opmerkelijke theorieën de ronde over het ontstaan van Argleton. Zo gaat er een complot rond dat ‘Argle’ in Argleton een knipoog is naar Google en dat de naam een anagram vormt van ‘Not Large’ of ‘Not Real G’, waarbij de letter G mogelijk naar Google verwijst.

Leestip: De eerste kaart van de Noordpool zat vol feiten en fabels

Tot slot zou het kunnen dat Argleton simpelweg een verschrijving is van Aughton, een civil parish op een steenworp afstand van waar Argleton zou liggen. Wat denk jij? Hoe het ook zij: sinds 30 januari 2010 is Argleton niet langer zichtbaar op Google Maps.

Steun de missie van National Geographic en krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium. Word nu lid!