Waar denk je dat de foto hierboven is genomen? Als je eerste ingeving Engeland is, heb je het mis. Dit straatbeeld komt uit het dorpje Thames Town, dertig kilometer buiten het centrum van de Chinese stad Shanghai. De architecten lieten zich volledig inspireren door de Britse stijl – inclusief rode telefooncellen én een standbeeld van Harry Potter.
Europese dorpen in Shanghai
Thames Town is nog betrekkelijk nieuw. De bouw van stad – of eigenlijk buitenwijk van Shanghai – werd in 2006 afgerond. Het maakte onderdeel uit van het ambitieuze One City, Nine Towns-project.
De Shanghai Planning Commission besloot rondom Shanghai verschillende buitenwijken te ontwerpen om woonruimte te creëren voor de groeiende bevolking van de Chinese metropool. Elk van de dorpen kreeg een Europees thema. Zo is er naast Thames Town ook een Holland Village en zijn er dorpen met een Italiaans en Spaans thema.
Zo ziet Thames Town eruit
In Thames Town herinnert elke straathoek je aan Engeland. De huizen en gebouwen zijn gebouwd naar Brits voorbeeld en de straten hebben herkenbare namen zoals Oxford Street. Daarnaast kom je tijdens een wandeling door de wijk standbeelden van verschillende bekende Britse figuren tegen, zoals William Shakespeare en Harry Potter.
Ook de typisch Engelse rode telefooncellen zijn aanwezig in Thames Town, net als een vrijwel identieke kopie van een kerk uit Bristol.
Thames Town is niet de enige westerse stad in het Aziatische land. Ongeveer 150 kilometer ten zuidwesten van Shanghai vind je een kopie van Parijs, compleet met een replica van de Eiffeltoren en de Arc de Triomphe. Bianca Bosker, auteur van Original Copies: Architectural Mimicry in Contemporary China, noemt dit fenomeen ‘duplitectuur’.
Disneyland of woonwijk?
Met alle Engelse clichés in Thames Town krijg je bijna de indruk dat je in een themapark rondloopt. Dat erkende ook Paul Rice, een architect die meewerkte aan de wijk, in een artikel van The Guardian uit 2004.
‘We zijn ons bewust van de Disneyland-vergelijkingen. Dit zou een karikatuur kunnen worden als de uitvoering niet serieus was aangepakt. Maar dit is een functionerende gemeenschap. Vergeleken met sommige andere Chinese dorpen is het een fijne plek om te leven.’
Leestip: Twee weken cityhoppen in China: hoe plan je jouw ideale trip?
Dat laatste was immers het doel van Thames Town: het dorp moest een prettige woonplek worden voor Chinezen die woonruimte zoeken in de omgeving van Shanghai – en geen pretpark of spookdorp.
Is Thames Town een spookdorp?
Die missie slaagde niet volledig. Een jaar of tien na de opening werd Thames Town in verschillende media een spookdorp genoemd. De huizen zouden vooral door investeerders en rijke Chinezen zijn opgekocht die het gebruikten of verhuurden als vakantiehuis. De levendige buurt die de architecten voor ogen hadden, werd het niet.
Leestip: Houtouwan, het Chinese spookdorp dat volledig is bedekt met klimop
Een journalist van de Britse krant The Telegraph bezocht Thames Town in augustus 2025. Hij zag een stille en rustige plek, maar niet niet een volledig verlaten oord zoals soms wordt vermeld.
Een enkele toerist weet het dorp te vinden, net als verliefde stelletjes die afreizen naar Thames Town om hun trouwfoto’s te schieten. Zij vinden dat de Engelse kerk midden in het dorp de perfecte achtergrond is om in bruidsjurk voor te poseren.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
