Toen de jonge Linda Halpern in 1962 voor een schoolopdracht moest uitzoeken hoe ze haar droom kon najagen, schreef ze een brief aan president John F. Kennedy met de vraag: wat moet ik doen om astronaut te worden? Het antwoord kwam rechtstreeks van NASA: ‘We zijn momenteel niet van plan vrouwen in dienst te nemen voor ruimtevluchten vanwege de vereiste wetenschappelijke opleiding, vliegtraining en fysieke eigenschappen.’
Sindsdien is er gelukkig veel veranderd in de ruimtevaart. Ongeveer tachtig vrouwen hebben op het moment van schrijven de ruimte bezocht – zo’n twaalf procent van het totale aantal ruimtereizigers. Het vrouwenlichaam weet zich prima te redden in gewichtloosheid, snapt ook NASA inmiddels. Sterker nog, uit een recent onderzoek naar de impact van ruimtereizen op het menselijk immuunsysteem zou blijken dat vrouwen beter dan mannen bestand zijn tegen de fysieke tol die een ruimtereis eist, en dat ze sneller herstellen na terugkeer op aarde.
Immuunsysteem in de ruimte
Eerder onderzoek toonde al aan dat een bezoek aan de ruimte het lichaam op allerlei niveaus beïnvloedt. Niet alleen verliezen astronauten spier- en botmassa, ook maakt hun lichaam tal van genetische en immunologische veranderingen door. Wie na een missie terugkeert op aarde is daardoor bijvoorbeeld vatbaarder voor ontstekingen, infecties en de heractivering van virussen.
Uit het nieuwe onderzoek blijkt dat het mannelijk lichaam gevoeliger is voor deze veranderingen, en dat mannen er langer over doen om te herstellen na terugkeer op aarde. Waarom dit zo is, kunnen de onderzoekers nog niet verklaren.
‘Op vrijwel alle punten en celtypen lijken mannen zwaarder getroffen te worden door een ruimtevlucht,’ schrijven de onderzoekers. ‘Meer onderzoek is nodig om deze tendens te bevestigen, maar de resultaten kunnen implicaties hebben voor […] de toekomstige selectie van bemanning, bijvoorbeeld meer vrouwen, voor missies naar grote hoogte, de maan en de diepe ruimte.’
Schrijf je in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang de favoriete verhalen van de redactie wekelijks in je mail.
