Angkor Wat is met maar liefst 126 hectare het grootste religieuze monument ter wereld. Het tempelcomplex bestaat naast Angkor Wat uit meerdere tempels verspreid door de stad Siem Reap. Oorspronkelijk gebouwd als hindoetempel aan het begin van de 12de eeuw werd het geleidelijk aan een toevluchtsoord voor boeddhisten. Angkor Wat is de grootste toeristische trekpleister van Cambodja en de nationale trots, met vermelding op de vlag – en een biermerk met die naam.
Architectonisch wonder
De tempels worden gezien als architectonisch wonder en men geloofde in die tijd dat het complex in één nacht gebouwd werd door goddelijke architecten. Angkor Wat werd geheel in de klassieke stijl van de Khmer gebouwd door koning Suryavarman als staatstempel en later ook zijn praalgraf. Het is voorzien van basreliëfs en devatas-muurbewerkingen, er lijkt werkelijk geen stukje muur of steen onbewerkt. Hoe het gemaakt werd, is zeker voor die tijd een wonder!
Angkor Wat betekent tempelstad, met de grootste tempel als centrale middelpunt. Om de tempels liggen verschillende slotgrachten, om ze te beschermen tegen de jungle en indringers. Historici denken dat de tempels sinds hun bestaan nooit helemaal verlaten zijn. In de 16de eeuw raakten de tempels verwaarloosd nadat de monniken ze hadden verlaten. Het architectonische wonder werd halverwege de 19de eeuw wereldwijd bekend door de Franse naturalist Henri Mouhot die over de tempels schreef in verschillende reisbrochures.
De tempels staan op Unesco’s werelderfgoedlijst sinds 1992 en werden in de 20ste eeuw voor een groot deel gerepareerd en gerestaureerd, vooral door ze schoon te maken en de woekerende begroeiing te temmen. In sommige tempels bleek dat te laat en kreeg de natuur de vrije hand, met 100 jaar oude bomen die door de tempels heen groeien. Een bijzonder gezicht! Op veel locaties zie je kapotte standbeelden. De tempels werden eind jaren ’80 geplaagd door kunstdieven, die de hoofden afhakten en verkochten in Thailand.
Bezoektips Angkor Wat
De beste manier om de tempels te bekijken is per tuktuk met gids, of zelf als je een scooter huurt en in je eigen tempo de tempels beklimt. Je koopt tickets bij het centrale punt, daarna moet je deze bij checkpoints laten zien, ze zijn erg streng om zo controle op de ruïnes te kunnen houden. Je kunt kiezen voor een dagticket ($20), of toegang voor 3 of 7 dagen. Angkor Wat is de grootste en drukste tempel, maar tussen 11:00 en 15:00 uur, op het heetst van de dag, kun je er redelijk goed door lopen. Wil je de zonsopkomst of -ondergang zien, dan is het vaak een stuk drukker. Er is een aantal meer afgelegen tempels, zoals de Chan Ta Uon, waar je alleen via zandpaden komt – een avontuur op zich, waarvan maar weinig andere toeristen weet hebben! Er geldt voor alle tempels een streng kledingvoorschrift, zeker voor dames: schouders en knieën bedekken en bij een aantal tempels mag je geen hoofddeksel dragen.
Aapjes van Angkor Wat
De verlaten ruïnes van Angkor zijn alleen open voor publiek van zonsopkomst tot zonsondergang en in het donker dus een walhalla voor dieren. Ook nu de tempels zijn omgeven door de drukbezochte stad Siem Raep, verblijven zij graag in het voormalig heiligdom. Kijk dus niet raar op als je ineens oog in oog staat met ondeugende bavianen. Schuw zijn ze niet, al schrikken ze nog wel eens van onverwachte menselijke bewegingen. Pas op je spullen en voer ze niet, want ze zijn erg brutaal en het blijven wilde dieren! Er gaan verschillende verhalen over de apen en Angkor Wat, maar het enige dat vaststaat is dat makaken de huidige bewoners zijn.
