In 1897 publiceert de Ierse schrijver Bram Stoker zijn roman Dracula. Stoker vertelt zijn verhaal via brieven, krantenknipsels en dagboekfragmenten, en volgt de Brit Jonathan Harker tijdens een zakenreis naar het kasteel van graaf Dracula. Daar ontdekt hij dat zijn gastheer een vampier is. Harker slaagt erin te ontsnappen, maar Dracula reist hem achterna naar Engeland, waar hij het kustdorp Whitby onveilig maakt. Uiteindelijk wordt hij gestopt door vampierjager Van Helsing. Wat weinig lezers weten: achter dit fictieve monster schuilt een historische figuur met een bloedig verleden.

De inspiratie voor Dracula

Stoker putte voor Dracula uit ruim honderd pagina’s aan aantekeningen. Hij liet zich inspireren door Ierse volksverhalen, mythen en Oost-Europese geschiedenisverhalen. Door die mix is het lastig te zeggen waar zijn personage precies op is gebaseerd. Wel staat vast dat hij de naam Dracula ontleende aan William Wilkinsons An Account of the Principalities of Wallachia and Moldovia (1820). Ook verplaatste Stoker het verhaal van Stiermarken, in het huidige Oostenrijk, naar het mysterieuzere Transsylvanië.

Leestip: Op dit eiland bij Venetië werd een ‘vampier’ opgegraven

In zijn notities schrijft Stoker: ‘Dracula betekent ‘duivel’ in de Walachijse taal.’ In de roman vertelt graaf Dracula aan Harker dat een van zijn voorouders, een voivode van Walachije, vocht tegen zowel de Turken als zijn eigen broer. Die beschrijving past opvallend goed bij een historische figuur: Vlad Dracula. Maar wie was deze man echt?

Wie was Vlad Dracula?

Vlad III wordt rond 1430 geboren in Walachije, een streek in het hedendaagse Roemenië. Hij is de tweede zoon van Vlad Dracul, de voivode (gouverneur) van het gebied. Na de moord op zijn vader in 1447 moeten Vlad en zijn broers vluchten.

Wat volgt is een periode van burgeroorlog, totdat Vlad III in 1460 de troon bestijgt. Zijn eerste daad als heerser: een bloedige afrekening met de bojaren (edelen) die hij verantwoordelijk houdt voor het verraad en de dood van zijn vader. Honderden worden geëxecuteerd.

Het geweld blijkt een voorbode voor Vlad Dracula’s heerschappij. Zo laat hij na een handelsconflict met het naburige Transsylvanië het zuiden van de regio plunderen.

In de stad Brașov worden honderden handelaren en burgers geëxecuteerd door hen levend te spietsen. De houten palen worden in rijen langs de weg geplaatst, als waarschuwend teken: dit lot wacht je als je Vlad Dracula durft tegen te werken.

Oorlog met de Ottomanen

Tussen 1460 en 1477 voert Vlad Dracula meerdere oorlogen tegen het Ottomaanse Rijk. Op de Balkan worden tienduizenden Turkse en Bulgaarse soldaten en burgers gedood en gespietst. In een brief aan koning Matthias Corvinus van Hongarije rechtvaardigt Vlad het geweld: het was, zo schrijft hij, ‘ter ere van de koning van Hongarije en ter bescherming van het christendom’.

Leestip: Wie was Peter Stumpp, de weerwolf van Bedburg?

Volgens kronieken zou de Ottomaanse sultan Mehmed II, die persoonlijk naar Walachije was gekomen om met Vlad af te rekenen, onder de indruk zijn geweest van de lange rijen gespietste lichamen langs de weg.

Vlad Dracula sneuvelt uiteindelijk in 1477, tijdens een veldslag tegen de Ottomanen. Zijn nietsontziende wreedheid bezorgt hem postuum een huiveringwekkende reputatie in Europa. In Duitsland en Rusland verschijnen volksverhalen over zijn daden, vaak voorzien van gruwelijke illustraties. Tegelijk blijft hij in Roemenië een omstreden figuur: berucht om zijn terreur, maar ook gevierd als held in de strijd tegen de Ottomanen.

Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!