Het kunstmatige Lake Lanier werd tussen 1950 en 1957 aangelegd, in een tijd van raciale spanningen in de regio. Om plaats te maken voor het meer moesten verschillende boerendorpen wijken. De overblijfselen daarvan liggen nog steeds op de bodem, zoals de Gainesville Speedway-racebaan en een kerkhof. Er ontstonden verschillende mythen over het meer. Zo zouden de geesten van voormalige zwarte inwoners van de verdronken dorpen er nog steeds rondwaren. Dat zou de reden zijn dat er sinds 1958 meer dan zevenhonderd mensen zijn verdronken. Maar wat is het echte verhaal van Lake Lanier?

De aanloop: segregatie en lynchpartijen

De county waarin het meer ligt, Forsyth County, kent een lange geschiedenis van segregatie. Die werd begin twintigste eeuw ook wettelijk gehandhaafd door de gouverneur van Georgia: Michael Hoke Smith. In kranten gingen veel niet-bewezen verhalen rond over zwarte mannen die witte vrouwen zouden aanvallen. Hierdoor liepen de spanningen tussen de verschillende bevolkingsgroepen hoog op.

Dat bereikte een dieptepunt in 1906, met een grootschalige aanval op de zwarte inwoners van Atlanta, de hoofdstad van Georgia. Zeker 25 zwarte inwoners werden vermoord door een groep boze witte inwoners, die zwarte wijken waren binnengevallen. Honderden mensen van kleur raakten gewond en velen zagen hun huizen en bedrijven in vlammen opgaan.

Leestip: Hoe 267 Congolezen in 1987 als attractie werden tentoongesteld in België

In het boerendorpje Oscarville, dat nu op de bodem van Lake Lanier ligt, waren de spanningen niet minder. In 1912 werd de achttienjarige witte Mae Crow voor dood achtergelaten in het bos. Een maand na haar vondst werd de schuld – zonder overtuigend bewijs – neergelegd bij drie jonge zwarte inwoners van Oscarville: Rob Edwards (24), Oscar Daniel (17) en Ernest Knox (16).

Edwards werd vlak na zijn arrestatie zijn cel uitgesleurd door een menigte en gelyncht. Daniel en Knox werden ter dood veroordeeld en onder het toeziend oog van vijfduizend mensen opgehangen. Zogeheten night riders trokken zwarte wijken in om kerken af te branden, huizen te vernielen en schoten te lossen. De meer dan duizend gekleurde inwoners van Forsyth County verlieten uit angst voor hun eigen veiligheid huis en haard.

De aanleg van Lake Lanier

In de jaren vijftig was de witte bevolking nog steeds sterk in de meerderheid. Sterker nog: tot 1997 woonden er slechts 39 Afrikaans-Amerikanen in de county, die destijds ruim 75.000 inwoners telde. Een deel van hen, waaronder alle inwoners van Oscarville, moesten in 1950 zelfs hun huis opgeven. De lokale overheid had besloten een meer aan te leggen dat onder meer moest dienen als drinkwaterreservoir. Sindsdien ligt het dorp op de bodem van Lake Lanier.

Leestip: Deze verdronken steden uit de Oudheid verdwenen in zee – en werden herontdekt

In totaal verdween 20.000 hectare aan landbouwgrond en verloren meer dan 250 families hun huis. De racebaan van het plaatsje Gainesville is, op de tribunes na, volledig verzwolgen door het water. Kerkhoven zijn zo veel mogelijk verplaatst, maar het is niet uit te sluiten dat er ongemarkeerde graven in het meer liggen. De technologie om zulke graven te detecteren was zeventig jaar geleden nog niet zo goed, zo verklaart Cesar Yabor van het federale ingenieursbureau USACE aan CNN.

Dodelijke ongelukken op het meer

De bloederige geschiedenis van de dorpen die op de bodem van Lake Lanier liggen, in combinatie met de waarschijnlijke aanwezigheid van graven, zijn voer voor urban legends en mythen. Zo gingen er verhalen rond dat de geesten van de zwarte inwoners er rondwaren en verantwoordelijk zijn voor de vele ongelukken die er plaatsvinden.

Wil je niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!

De werkelijkheid is dat er veel alcohol wordt gedronken op het meer. Jaarlijks komen er miljoenen mensen recreëren, bootje varen en drinken. Deze combinatie loopt voor heel wat mensen fataal af. Alleen al tussen 1994 en 2022 stierven meer dan tweehonderd mensen in de wateren van het meer. Een groot deel daarvan is te wijten aan bootongelukken: 58 mensen stierven in die periode vanwege een bootongeluk, blijkt uit officiële statistieken.

Het échte spookverhaal van Lake Lanier zit hem dan ook in de verdrietige geschiedenis. Niet in geesten.

Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!