In de Amerikaanse staat Pennsylvania woont een bijzondere groep mensen: de Pennsylvania Dutch. Hoewel de naam anders doet vermoeden, juichen ze niet voor Oranje, eten ze geen hagelslag én spreken ze ook geen Nederlands. Wie zijn deze mensen?
Waarom heten ze Dutch, als ze dat niet zijn?
Anders dan de naam doet vermoeden, zijn Pennsylvania Dutch Duitse migranten. Ze spreken Pennsilfaanisch Deitsch (Pennsylvania-Duits). De naam ‘Pennsylvania Dutch’ stamt af van het woord Deitsche. Dutch – of Deitsche – was in de zeventiende en achttiende eeuw de Engelse benaming voor de Germaanse volken van het huidige Nederland tot aan Oostenrijk. Het huidige Duitsland bestond destijds immers nog niet: het was een wirwar van tientallen graafschappen, koninkrijken en hertogdommen.
Hoe kwamen de Pennsylvania Dutch in Amerika terecht?
In 1681 ontving de Britse schrijver William Penn van koning Charles II een enorm stuk land in Amerika. Op deze manier kon Charles een schuld aan de familie Penn vereffenen, en werden de Penns in één klap de grootste niet-koninklijke grondbezitters ter wereld. Charles noemde dit stuk grond Pennsylvania, oftewel ‘Penn’s Woods’.
Leestip: Wie was George III, de laatste koning van Amerika?
Penn was een Quaker die in Engeland om zijn geloof vervolgd werd. Zodoende besloot hij om naar Pennsylvania te emigreren en daar een veilig heenkomen voor godsdienstvluchtelingen van te maken.
Duitse vluchtelingen
Dit nieuws bereikte uiteindelijk ook de Germaanse landen, waar veel mensen door geweld en religieuze vervolging op de vlucht waren geslagen. In de protestantse, Engelse kolonie Pennsylvania vonden deze lutheranen, calvinisten, amish en mennonieten vervolgens een veilig thuis. Naar schatting waren in 1790 zo’n 165.000 mensen in Pennsylvania van Duits-Germaanse afkomst, wat ongeveer 38 procent van de inwoners van de kolonie betrof.
Hoewel de Deitsche uit het hele gebied van de Nederlandse Republiek tot aan Zwitserland kwamen, stamden de meeste migranten uit de regio Palatinate, tegenwoordig beter bekend als het Rheinland-Pfalz. Het Pennsylvania-Duits stamt direct van dat Zuid-Duitse dialect af. Mensen uit het Rheinland-Pfalz kunnen het daarom nog relatief goed verstaan.
Leestip: Hoe Holland-Amerika Lijn Nederlanders naar de Nieuwe Wereld bracht
Maar ook in Pennsylvania werden de Duitse migranten niet altijd warm onthaald. Engelse kolonisten voelden oorspronkelijk niets voor de stroom Duitsers, die zich niet aan de lokale cultuur aan leken te passen. In de loop der jaren verbeterde de relatie, zeker toen bleek dat deze Deitsche migranten economisch en militair hun steentje aan Pennsylvania bij wilden dragen. In Philadelphia werd zelfs een heus ‘Germantown’ opgericht.
De ‘Plain’ en ‘Fancy’ Dutch
Ondanks de verbeterde relatie tussen de Deitsche en Engelse kolonisten, assimileerden niet alle Duitsers zich. Een aantal groepen (amish, mennonieten, brethren en baptisten) vormden hechte gemeenschappen waar zij hun traditionele gebruiken in ere hielden. Zij vormen tegenwoordig de ‘Plain Dutch’ of ‘Old Order’.
De Plain Dutch menen dat het geloof vooral simpel gepraktiseerd hoort te worden. Daar past zodoende ook een traditionele, simpele levensstijl bij. Zo dragen ze zelfgemaakte, onopvallende (maar daardoor wel herkenbare) kledij, volgen ze geen hoger onderwijs en gebruiken ze geen moderne technologie.
Leestip: Martin van Buren, de enige Nederlandstalige president van Amerika
De amish gebruiken bijvoorbeeld geen auto’s, maar rijden met paard en wagen. In het dagelijks leven spreken zij onderling Pennsylvania-Duits, en richting de buitenwereld Engels.
De ‘Fancy Dutch’ zijn minder streng in hun religieuze opvattingen. Zij pasten zich zodoende makkelijker aan hun Engelse buren aan, en dienden ook in Amerikaanse regimenten tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog en de Amerikaanse Burgeroorlog.
In de loop van de tijd hebben de Fancy Dutch de Engelse taal overgenomen en spreken ze daarom vrijwel geen Pennsylvania-Duits meer. Je kunt de Fancy Dutch, hoewel ze een Deitsche afkomst hebben, dan ook vrijwel niet meer onderscheiden van hun Amerikaanse medeburgers.
Hoe ziet de toekomst eruit?
Vanuit Pennsylvania hebben de ‘Pennsylvania Dutch’ zich verspreid over de oostelijke en centrale staten. Zo stammen er tegenwoordig Amerikanen uit Ohio, Kansas, Indiana, Iowa, Florida en (West)Virginia van de Pennsylvania Dutch af.
Omdat de Plain Dutch hun tradities in stand houden én een hoog geboortecijfer kennen, is Pennsylvania-Duits een van de weinige taalminderheden in Amerika die langzaam groeit. Er wordt geschat dat er momenteel zo’n 300.000 tot 400.000 mensen Pennsylvania-Duits spreken.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
